Он повернул голову в их сторону, из его ноздрей вырывался пар, а темные глаза уставились на группу вооруженных людей. В нерешительности животное и люди стояли несколько долгих секунд друг напротив друга. В полной неподвижности. Затем олень, подогнув передние ноги, прыгнул в сторону двух колючих кустов. Он помчался, петляя между деревьями, и вскоре исчез.
Солдаты молча продолжили свой путь, сохраняя в памяти эту картину, боясь словами разрушить ощущение красоты.
Еще через десять минут ходьбы по белому плотному покрову между ними и ротой Рейвен должно было остаться менее километра.
Фревен, идущий впереди группы, первым заметил след. От тропы в лес тянулась дорожка шириной пятьдесят и глубиной двадцать сантиметров.
— Что это? — спросил Конрад, опускаясь на колено и осматривая след.
— Кажется, здесь прошел гусеничный тягач, — проговорил Маттерс.
— Не слишком тяжелый. Тебе известна военная машина всего с одной гусеницей и такая легкая? — усмехнулся Монро.
Фревен встал на колени рядом с Конрадом.
— Это не машина, — заключил он.
Конрад кивнул, вставая и оглядываясь по сторонам.
— Нет… — Он шагнул в сторону и подобрал большой кусок дерева. — Я даже думаю, что именно с помощью этой штуковины проложили дорожку.
— Для чего? — выдохнул Донован, почувствовавший, как всех охватывает беспокойство.
— Скрыть следы шагов, — пояснил Фревен.
Он снял с плеча автомат и двинулся в лес вдоль дорожки.
Все его чувства были напряжены, он держал палец на спусковом крючке. Фревен не понимал, был ли это всплеск его воображения или пейзаж действительно внезапно изменился. Очень похоже на страшную сказку.
Большие толстые корни переплетались в воздухе, потом изгибались и вонзались в землю, похожие на жирных червей, с толстой кожей цвета почвы.
Голые крючковатые ветви пытались уцепиться за одежду. Из снега торчали сухие желтые травинки. Черные заросли ежевики. И ни звука. Вдалеке не слышно даже птиц.
Растительность, убившая сама себя.