«Что это может быть? – недоумевала Тэсс. – Насколько их крещение отличается от христианского? Полное погружение в ледяную воду подземного ручья?» Ее страх умереть от переохлаждения или захлебнуться был действительно глубоким. Но она знала, что крещение с полным погружением в воду практиковалось некоторыми фундаменталистскими христианскими сектами, а Джеррард сказал, что их крещение совсем не похоже на христианское, и, стало быть, на его фундаменталистские варианты тоже.

И тут же Тэсс вспомнила, что обряд полного погружения в воду встречается не только в христианстве, но, например, в некоторых религиозных сектах в Индии, и к тому же Присцилла Хардинг говорила, что там сохранились отдельные группы последователей митраизма.

«Ну и что? – мрачно решила Тэсс. – Беспомощно барахтаться в ледяной воде нисколько не страшнее того, что мне пришлось пережить».

– Спасибо за предупреждение, – сказала она, – но я уже подумала и согласилась. Я сделаю все, что нужно. Я приму крещение и перейду в вашу веру, если это необходимо, чтобы нас с Крейгом оставили в покое и избавили от вечного страха за свою жизнь.

– Да, вы не будете жить в страхе, однако это не означает, что вас оставят в покое: вы станете помогать нам, – сказал Джеррард.

– Если моя помощь не будет связана с насилием.

– Конечно, – согласился Джеррард. – Вы будете помогать нам только как журналистка, посвятившая себя спасению Земли.

– Это моя работа и мой долг.

– Лейтенант, вы тоже согласны? – спросил Джеррард.

– Я присоединяюсь к решению Тэсс, – ответил Крейг. – У нас с ней один путь.

– Тогда прошу вас пройти сюда, – распорядился Фулано, указывая на арку в дальнем конце храма, справа от барельефа Митры.

Тэсс решительным шагом направилась в указанную сторону, хотя ноги у нее не гнулись от напряжения. Внезапно она запнулась, услышав странный звук в темноте за аркой. Что-то глухо стукнуло. Тэсс резко повернулась к Фулано и с искаженным страхом лицом в замешательстве спросила:

– Что это?

И тут же раздалось громкое фырканье.

– Похоже, там какое-то… – Хриплый голос Крейга от волнения пресекся.

– …животное, – пролепетала Тэсс.

– Вас предупредили, – произнес Фулано. – Наше крещение очень необычное.

– Первозданное.

– Да. И в зависимости от того, как вы его воспримете, вы останетесь жить или умрете, – продолжал Фулано. – Мы сразу же узнаем, обратились ли вы в нашу веру, прочувствовали ли великую силу обряда. – Таинственное невидимое животное второй раз стукнуло огромным, как показалось Тэсс, копытом и стало шумно рыть земляной пол пещеры. Усиленный эхом звук доносился до них из темноты арки. Затем животное свирепо фыркнуло. Тэсс окаменела от ужаса. Но Хью Келли и охранники, окружив ее и Крейга, неумолимо подталкивали их вперед, к арке.