Теутус не знал ни одной личности присутствующих здесь сорока двух молчаливых асессоров. Он знал лишь, что его искали и выбирали с великим тщанием, и в процессе этом было больше тайн и ритуалов, чем в выборе нового папы Ватиканом.

Он догадывался, что все они обладают огромным влиянием на мировой сцене. Один был кардиналом из Ватикана, другой – выдающимся ученым, был среди них сенатор Соединенных Штатов. И член британского кабинета министров. Каждый был отобран из среды равных себе в результате поисков по всему миру – за способности к телепатии, за влияние в бизнесе, за политическое влияние и за безукоризненную внешнюю респектабельность.

Все только через ментальный контроль. Вербальные связи запрещены. Все выясняется и решается только посредством телепатии. Они общаются в молчании и расстаются в молчании. Все они связаны одной общностью.

Сила.

Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю.

И они выбрали своим лидером его – их новым Ипсиссимусом, их магистром магистров. Приглашение пришло непонятно откуда, из пустоты. Тем не менее оно не было полной неожиданностью. Они наблюдали за ним сорок лет. Он знал, что должно произойти, он получал сигналы. А теперь должен доказать, что достоин выбора.

Если он добьется успеха, эта же группа соберется еще раз, на церемонию финальной инициации в Пещере демонов. Эта встреча будет иметь место через восемнадцать дней после смерти уходящего Ипсиссимуса. Теутус знал, что другое такое собрание не состоится, пока он сам не окажется на смертном одре. Оно пройдет здесь же, в недрах этой столовой горы, через двадцать, тридцать, сорок лет. К тому времени многие из тех, кто сейчас тут присутствует, тоже будут мертвы, и на их место придет молодая кровь, которую будут столь же тщательно отбирать, чтобы вручить им те же знания, те же тайны.

Он прошел долгий путь, вспоминал Теутус, с того дня, как купил того первого кролика в лавке домашних животных в Хай-Барнете. Но перед ним все так же лежит дальняя дорога. Сегодня вечером состоится двенадцатое Испытание, и он должен выдержать его. А затем его ждет тринадцатое Испытание с его опасной тропой в Пещеру демонов. В прошлом были и другие, которые прошли так же далеко… и потерпели поражение; ходили слухи об ужасных унижениях и мучительной смерти. Но если он позволит этим страхам отвлечь себя, то это будет такой катастрофой, которую невозможно представить.

Сила мысли выше материи.

Они смотрят и ждут.

Сила мысли выше материи. Полная, предельная концентрация. Он ходил босыми ногами по тлеющим углям. Но это было легко. Задержав дыхание, он провел под водой десять минут, с руками и ногами прикованными к камням, но и это было нетрудно.