Посмотрев вперед, он увидел, что на тротуаре находится Старуха! И не просто стоит, а двигается наперерез медленно катившейся машине. Ее бордовый плащ развивался, что лишь подтверждало — Старуха спешит.

У Ильи было не больше секунды, чтобы принять решение.

Самым правильным было дать задний ход, развернуться и скрыться в ближайшем переулке. Но это Илья понял чуть позже, когда менять что-либо уже не имело смысла. В тот момент он видел Старуху именно на тротуаре, совершенно забыв, что в реальности она находится где-то ближе.

И еще Илья представлял окраину, как западню, и лучше прорываться к центру.

Он вдавил акселератор, и машина рванулась вперед. Неосознанно Илья взял правее, вплотную к тротуару, тем самым, увеличивая расстояние, когда поравнялся со Старухой. По-видимому, это и спасло их.

Раздался глухой удар по капоту, и лобовое стекло разлетелось на части, поранив осколками лицо Ильи. На мгновение, прежде чем зажмуриться, ему показалось, что он увидел смутную тень возле водительской дверцы и костлявую скрюченную руку, высадившую стекло. Но было ли это реальностью, он сказать не мог.

Он еще сильней вдавил акселератор, и только удача позволила ему сохранить равновесие, не врезавшись в чей-нибудь забор. В последний момент Илья притормозил без особых последствий для себя и своей семьи. Притормозил и быстро выровнял руль.

Крик жены оборвался. Потом она снова закричала. Правда, теперь в ее крике было больше ужаса, хотя они и проскочили самую опасную точку.

Набирая скорость, Илья глянул в зеркальце и увидел, что Старуха, оставшаяся в трех десятках метрах позади, вытянула руки ладонями вперед, словно что-то бросала вслед машине. И действительно — Илья заметил что-то белесое и газообразное, напоминавшее пар. Газ тут же исчез, по-видимому, растворяясь в воздухе. Но это не означало, что он не достигнет машины.

Так и случилось.

Уже набрав прежнюю скорость, Илья почувствовал ту жуткую вонь, что ему пришлось узнать однажды. Правда, теперь концентрация оказалась куда сильней.

Он все еще пытался удержать ровное движение машины, когда желудок стал выворачиваться. На заднем сидении уже заходились рвотой жена и сын. Илья понял, что рискует разбиться, и сбавил скорость. Прежде чем он притормозил, остановив машину, он уже залил собственной желчью рулевое колесо, грудь, руки, живот.

Илья опустил стекла, раскрыл дверцу, но это почти не помогло.

— Илья! — вскрикнула Оля.

Она оказалась более стойкой в отношении этого запаха, нежели муж, хотя, скорее всего, сил ей придала материнская любовь.

Крик жены вынудил Илью оглянуться.