Стефан смотрел на это, не двигаясь, задержав дыхание. Его зрение не в силах было уловить детали происходящего — все смазалось, превратившись в клубок серо-черной шерсти.

Когда Росомаха придушила последнюю тварь, она сложила трупики крыс в ряд и выскользнула в свою половину.

Выстрелом вынесло не только прутья перегородки, но и один прут внешней стороны. Этого оказалось достаточно, чтобы Росомаха протиснулась наружу.

Особенное Животное обрело свободу.

Когда это случилось, Стефан резко обернулся.

Да, на поляне была Старуха — именно она прошипела-выкрикнула одно короткое слово, пытаясь остановить Стефана.

Правда, теперь в Старухе что-то изменилось. Стефан видел ее всего только раз, но и этого оказалось достаточно, чтобы сейчас заметить разницу. Спустя несколько секунд Стефан понял, почему этого нельзя было не заметить.

Старуха не просто изменилась — она продолжала изменяться.

Ее и без того невысокая фигура стала ниже, словно скукоживалась. Фиолетовый цвет плаща поблек, продолжая выцветать, превращаясь во что-то серое.

Стефан прицелился в Старуху, но прежде чем нажал на спуск, заметил, что за спиной у Старухи, шагах в пяти, возникла другая фигура — сгорбленная, скрюченная, мало чем напоминавшая человеческую. Голова оказалась такой маленькой, что у Стефана возникло ощущение, что он видит некую рептилию со змееподобной головой, вставшую на задние лапы.

Расстояние между Старухой и этой уродливой фигурой неумолимо сокращалось, пока не превратилось в единое целое. Теперь образ Старухи, какой видели ее люди, и ее настоящее тело стали одним и тем же. Теперь никто не смог бы промахнуться, как раньше наблюдая не то, что было в реальности.

Стефан тоже не промахнулся.

Он выстрелил, полный скорее отвращения, чем ненависти. По поляне снова прокатился грохот выстрела, и послышался визг. Это визжала Старуха.

На секунду Стефан рассмотрел нечто похожее на гигантского червя, согнутого, будто повисшего на невидимой ветви дерева, оплетенного белесыми нитями, свисавшими омерзительной бахромой. КЕХА, продолжая визжать, метнулась прочь с поляны, но, прежде чем ее скрыли ели, Стефан увидел ее глаза.

И словно получил пощечину невидимой рукой.

Стефан пошатнулся, и в сознании промелькнули образы. Они промелькнули мгновенно, но каждый из них запечатлелся подробно, как если бы Стефан потратил на это массу времени. Как если бы все это было во сне, где подсознание, показывая необъяснимые картины, укладывается в три-пять секунд.

Вот человек выезжает из города, но за ним тянется прозрачная нить, такая тонкая, что ее невозможно заметить ни ему, ни посторонним. Этот человек какое-то время жил в своем доме, и его эмоции постепенно связали со стенами дома его тело. Теперь, уезжая надолго, этот человек испытает грусть — и всему виной эти эмоции, которые будут тянуться за ним, как запах.