От собственных мыслей Улю передернуло. Когда она успела стать такой равнодушно-злой? Такой безотчетно-циничной. Она перевела взгляд на соседнее объявление. Ярко-желтая бумажка, кричащий призыв «записаться на ноготки». Уля так и представила, как особ, клюнувших на пять восклицательных знаков, встречает поехавшая маникюрша с острыми, обляпанными засохшей кровью щипчиками.

Ее нервный смешок заставил разговаривающую парочку обернуться. Уля выдавила из себя слабую улыбку и закрыла глаза. Нечего было медлить. В доме ее отца сейчас медленно, но верно умирал Рэм, которого она, кажется, пообещала спасти. Себе-то точно пообещала.

Темнота встретила ее податливым, живым объятием. Если время в квартире казалось Уле застывшей манной кашей, то тьма под веками была мягкой, услужливой тарелкой чего-то упоительно травяного. Сейчас Уле сложно было поверить, что темнота эта пугала ее когда-то, что она бежала от тьмы, как от врага. Но разве может быть врагом тот, кто встречает тебя так радостно? Разве может быть врагом стихийная сила? Пусть и повязанная со смертью. Нет, умение видеть смерть – не крест и не дар. Это возможность. Еще одно измерение, в которое ее, Улю, почему-то впустили.

А вот поступки тех, кто смотрит во тьму, – другое дело. Это они делают полынь гнетом. Это они обращают возможность в беду. Гус, кем бы он ни был, должен был не заманивать в свои сети меченых, а учить их жить с полынью в ладу. Может, даже помогать тем, кто обречен на глупую, несуразную смерть. Уля до сих пор верила в эту возможность. Иначе зачем в устройстве мира задумана эта лазейка, пахнущая так горько, дающая так много?

Но не время было думать об этом. Ульяна сделала первый глоток полынного духа, и тьма тут же рассеялась, наполнилась смутными тенями. Самая яркая из них сидела на лавочке перед Улей. Кто-то из этих общительных людей совсем скоро умрет. Вдруг – решив принять смерть во имя любви? Ульяна вдохнула еще раз и открыла глаза. Мужчина продолжал смотреть на нее равнодушно, но изучающе. Желтоватые белки, испещренные змейками лопнувших капилляров, блеклая радужка, черные точки зрачков. Взгляд скользил по Уле, ненадолго задерживаясь на грязных пятнах, которыми была украшена ее куртка.

– Ну же, покажись мне, – неслышно шепнула Ульяна.

Мир чуть покачнулся, воздух наполнился горьким привкусом туманного поля. Теперь Уля знала, почему смерть пахнет именно так, и знание это примиряло ее с горечью, пронизывающей все вокруг. Грязная улица тем временем сменилась тесной палатой. В углу примостилась кровать, над ней нависали аппараты, что-то жужжало и попискивало. Мужчина с остановки лежал, укрытый белым одеялом. Его дыхание становилось все тяжелее, аппараты пищали все отчаяннее до тех пор, пока хрип не сменился тишиной, а писк – надсадным визгом. Пациент умер. Ничего необычного. И уж точно не во имя любви, а от банальной старости. Никакого тебе полынного страха смерти. Просто конец, до которого, впрочем, ему оставалось еще с десяток лет.