И он упал рядом с бездыханной служкой. Ветер стал нестерпимо сильным, полынь клонилась под его порывами, взволнованно шепча что-то важное. Уля сделала пару шагов, прикрывая глаза локтем, спустилась со склона и медленно осела на траву.

Тени были совсем близко. Она уже могла видеть их прямо перед собой. Ветер доносил голоса. Уля протянула им руки, желая обнять каждого истосковавшегося по человеческому теплу. Где-то за спиной хрипел Гус. Но Ульяне было все равно. Не он исполнял желания одержавших победу. Это маятник сохранял равновесие мира. И сейчас он несся к Ульяне, готовый замкнуть ее круг.

Когда полынные заросли на дне оврага заполнились белесым молоком, Уля опустилась в него, как в воду, и открыла глаза. Боли не было. Не было и стонов. Ничего не было. И только мальчишка в полосатой кепочке бежал по седой траве, заливисто хохоча. Его смех больше не был похож на плач. Пружинистая сила детской радости щекотала голые пятки. К футболке с диснеевской уточкой мальчик прижимал две красных сандальки.

Уля улыбнулась ему. Но Никита ее не заметил. Он пробежал мимо, растворяясь в тумане. Только смех его долго еще звучал на поле седой полыни, а эхо множило и множило его.

И круг замкнулся.

Там, где цветет полынь

Там, где цветет полынь

Боль пронзила Ульяну, заставив открыть глаза. Все вокруг заслоняло белое марево. Белый оказался цветом невыносимой боли. Ослепительная белизна кабинета, где метка разделила жизнь Ули на до и после, снова наполнила все ее существо. Она закричала, но пересохший рот не издал ни звука. Она выгнулась, но тела больше не существовало. Таким оказалось возмездие отравленного тумана. И оно было справедливо.

Уля представила, что закрывает глаза. Перед ней опустилась долгожданная тьма. Живая, дышащая, знакомая, она заслонила Улю от боли. Теперь легкие можно было наполнить горчащим воздухом. Вдали слабо замерцал фонарь. Все, как бывало множество раз, когда меченые выходили на охоту за чужими жизнями.

Только в этот раз на кону была лишь одна. Жизнь Ули.

Она позволила тьме пропитать себя, готовая понести наказание. Перед глазами промелькнули серые московские многоэтажки. И Глеб Ямской, обещающий маме не снимать капюшон. Красивый, тонкий, как молодое деревце, мальчик, который рухнул на рельсы, бросая свою смерть напоказ.

Улю вновь прошила раскаленная игла.

Темный сырой коридор коммуналки, плотный запах спекшейся крови, грузное мужское тело в углу. Тот, кто заслужил свою смерть и получил ее, выданную за злые, мерзкие слова, смотрел в стену пустыми глазами.

Боль стала еще нестерпимее. Теперь она разрывала Улю, не оставляя в сознании места для нее самой.