– Добрый вечер! – громко поздоровался Наумов, неожиданно появившись откуда-то из глубины магазина.

Руслан улыбнулся и пожал протянутую руку. На вид Наумову казалось меньше шестидесяти, однако на самом деле он был гораздо старше. Высокий, плотный и крепкий мужчина с пышной шевелюрой, в которой почти не видно седины, Наумов носил усы и бороду, сильно закрывавшую щёки, имел густые брови, отчего лицо его казалось заросшим, спрятавшимся в тени растительности. У Сергея Сергеевича были яркие голубые глаза, нос с острой горбинкой и крупные, плотно прижатые к голове уши.

Они пару минут поговорили о пустяках, после чего Руслан, из всех сил стараясь изобразить заинтересованность, выслушал, какие книги получил недавно «Книгочей». Ему не терпелось задать свои вопросы, но перебивать Наумова было неловко. Слава Богу, Сергей Сергеевич оказался весьма проницателен. Оборвав свой монолог на полуслове, он вдруг сказал:

– А вы ведь совсем не о книгах приехали говорить. Я прав?

– Не думал, что это так заметно.

– У вас озабоченный и расстроенный вид. Что-то случилось?

– Пока сам не пойму, – признался Руслан. – Мне нужно… спросить вас кое о чём. Если вы не возражаете, конечно.

На лице Наумова появилось странное выражение.

– Я догадывался, что рано или поздно вам захочется побеседовать со мной не только о литературе.

Он взглянул на часы и крикнул:

– Лариса, сегодня закроемся пораньше.

– Хорошо! – радостно отозвалась продавщица.

Минут через двадцать они уже сидели за столиком маленького кафе. Заведение располагалось поблизости, всего через несколько зданий, на той же стороне улицы, что и магазин. Машину Руслан оставил возле «Книгочея». Наумов закрыл торговлю, повесил на дверь табличку «Извините, у нас закрыто!» и отправил домой продавщицу Ларису.

– Неудобно получилось. Вы из-за меня…

– Бросьте вы, – небрежно махнул рукой Наумов, – покупателей сегодня так и так мало. Неудачный день. Вряд ли кто-то пришёл бы к закрытию и сделал дневную выручку. Я мог бы оставить продавщицу, а сам уйти, но Лариска уж больно бестолковая. Непременно что-нибудь забудет и перепутает.

– Что же вы её не уволите? – из вежливости поинтересовался он.

– Племянница жены, – вздохнул Наумов, – приходится терпеть. Но ничего, девочка вроде старательная, научится рано или поздно. Ладно, я вас заболтал. Рассказывайте, что там у вас.

В зальчике царил полумрак, играла тихая музыка, пахло ванилью и выпечкой. Посетителей почти не было. Пожилая улыбчивая официантка поставила перед ними заказ. Наумов попросил кофе без сахара с двумя кремовыми пирожными, Руслан – мороженое и какао: нестерпимо захотелось сладкого. Мороженое – три разноцветных шарика, обильно политых шоколадом – принесли в красивой хрустальной вазочке на тонкой ножке. Он сломал крошечной ложкой пёструю пирамидку, отхлебнул какао и прямо спросил: