– Что они тут делают? – недоуменно спросил Билли. – И как они тут оказались?

По радио до них немедленно донесся сверху, с улицы, голос Копперфилда:

– Что у вас там происходит, Веласкес?

Билли был так поражен видом этой живой реки, что не сразу ответил.

В потоке кошек и собак стали появляться и другие животные. Белки. Кролики. Серебристая лисица. Еноты. Опять белки и лисицы. Скунсы. Все они целеустремленно мчались куда-то вперед, глядя прямо перед собой, безразличные ко всему, что могло происходить по сторонам, и сосредоточенные только на одном: вперед и вперед. Вот показались опоссумы и барсуки. Полевые мыши и бурундуки, койоты. Все они неслись вперед и вниз, по дороге, ведущей в ад, тесня друг друга, перепрыгивая через головы и прошмыгивая под ногами, но не сталкиваясь между собой, не нападая и не огрызаясь друг на друга, не останавливаясь и не задерживаясь по дороге. Этот странный, непрерывный, быстро несущийся и по-своему гармоничный поток действительно чем-то напоминал реку.

– Веласкес! Пик! Что у вас там происходит? Отвечайте!

– Животные, сэр, – ответил Билли генералу. – Собаки, кошки, еноты и масса других. Целая река.

– Сэр, они бегут вниз по коллектору под Скайлайн-роуд, в том месте, где соединяются два тоннеля, – добавил Рон Пик.

– Животные здесь, под землей, – удивленно проговорил Билли. – Странно.

– Уходите оттуда, черт побери! – приказал Копперфилд. – Немедленно уходите оттуда! Немедленно!

Билли вдруг вспомнил, о чем предупреждал их генерал перед тем, как они спустились в люк: «Если увидите что-нибудь движущееся… даже если это будет обычная мышь, немедленно уматывайте оттуда со всех ног!»

Поначалу это подземное шествие животных показалось ему странным и удивительным, но ничего особенно пугающего в нем не было. Однако сейчас этот необычный парад вдруг вызвал в нем суеверный страх и по-настоящему напугал его.

К тому же теперь среди животных появились змеи. Десятки змей. Быстро скользили вперед длинные полозы, на фут или даже на два поднимая вверх головы над полом коллектора. Много было гремучих змей, их зловещие головы тоже раскачивались в воздухе чуть ниже, чем головы полозов, но они устремлялись вперед так же быстро, переплетаясь по пути друг с другом в тугие узлы, а потом разделяясь, с таинственной целеустремленностью скользя куда-то в темноту, во мрак, к такой же неясной и таинственной цели.

Змеи обратили на Пика и Веласкеса не больше внимания, чем до них кошки и собаки, но одного только появления змей оказалось достаточно, чтобы мгновенно вывести Билли Веласкеса из созерцательного транса. Билли ненавидел змей. И стоило им только заскользить мимо, как он сразу развернулся лицом к лестнице и подтолкнул Пика в спину: