Я хватаю мужчину за рубашку спереди, сжимаю её в кулаке, поднимаю его, словно сто шестьдесят фунтовую тряпичную куклу. Глаза у него стеклянные, лицо от носа до низа – багровая маска. Я отпускаю. Прежде чем он упадёт, я второй раз бью его по лицу дверцей духовки. Безликий, с раздробленными до неузнаваемости костями, он сминается, как пустой костюм.

Повернись. Элли стоит, одним глазом глядя на меня, а другим — на заднюю дверь. «Порода!»

Я беру Элли за руку и направляюсь к выходу. Кухонные работники разбегаются в разные стороны. Я хватаюсь за ручку и распахиваю дверь. Сталкиваюсь с двумя мужчинами, оставшимися снаружи.

Я хватаю первого попавшегося за лацканы. Он смотрит на меня испуганными глазами. Я резко прижимаю его к себе и бодаю. Словно ударил его по лицу десятифунтовым шаром для боулинга. Глаза у него закатываются.

Никакого оружия. У парня в ресторане было оружие для устрашения. Но они знают, что это Французский квартал, и выстрелы привлекут полицию. Возможно, где-то поблизости даже будут сотрудники в штатском.

Я отталкиваю первого мужика в сторону. Его дружок наносит удар левым кулаком. У этого сукина сына кастет. Я уклоняюсь, бью его по внутренней стороне правого колена носком ботинка. Раздаётся хруст, и мужик с криком падает. Кастет на земле не поможет. Я переношу вес и использую его лицо как футбольную тренировку.

Парень держится. Пытается встать на ноги. Я хватаю круглую крышку от металлического мусорного бака. В воздухе разливается затхлый запах ресторанных отходов. Держа крышку обеими руками, я бью парня плоской стороной по голове. Раз, другой. Он падает на одно колено. Металл крышки погнулся.

Я перехватываю его одной рукой. Бью его лезвием по голове на уровне уха. Раздаётся лязг, и мужчина падает на бок. Он смотрит на меня, и я бью его лезвием по лицу снова и снова. Разбиваю ему нос, выбиваю передние зубы, рассекаю глаза. Он поднимает руку, чтобы отразить удары, и я наступаю ему на запястье, чтобы удержать. Бей его по лицу, пока он не затихнет.

Я отступаю, отбрасываю крышку. Бесформенный кусок металла лязгает об асфальт.

В переулке никого нет, из ресторана никто не выходит. Я беру Элли под руку и веду её за угол, на улицу Ибервиль.

Планировщики Нового Орлеана пытались спланировать город кварталами с прямыми улицами, как в Париже. К сожалению, Миссисипи гораздо извилистее Сены. Улицы по эту сторону квартала идут параллельно реке, а затем изгибаются, огибая её изгиб. Улица Ибервилль идёт прямо с северо-запада, от моего отеля.

Пешеходов на Ибервилле почти нет. Я смотрю по сторонам, веду Элли на северо-запад. Слева мы проезжаем мимо уродливого бетонного парка. Улицы Нового Орлеана узкие. Тротуар потрескавшийся и неровный. Почему-то улицы в квартале выглядят грязными даже после уборки. Днём всё выглядит немного уныло. Только с наступлением темноты квартал обретает себя…

веселый, сексуальный, шумный и опасный.

«Как эти люди нашли тебя?» — спрашиваю я.

«Они, должно быть, следили за моим отелем», — говорит Элли. «Я не видела, чтобы они за мной следили».

«Где ваш отель?»

«Шартр-стрит, другая сторона Джексон-сквер».

«Ты туда не вернёшься», — говорю я ей. «Никогда».

«Куда мы идем?»

«Мой отель. Он на Ройал-стрит, но сначала я хочу, чтобы мы затерялись в толпе».

Мы спешим мимо Шартрской и Королевской улиц, поворачиваем на восток на Бурбон. Всё, чего ждёшь от Французского квартала. Солнце садится, и люди хлынули потоком в обе стороны. Они пьют «Харрикейн» – ром с фруктовым соком – из открытых бумажных стаканчиков. Из баров и клубов доносится эклектичная смесь джаза, зайдеко и зажигательной клубной музыки. С балконов второго этажа доносится весёлый смех. Мужчины и женщины прислоняются к замысловатым кованым перилам, пьют и курят.

Легко одетая блондинка сидит на стуле у входа в клуб.

Стены напрягаются от пульсирующего баса. Она демонстрирует голые ноги, тянущиеся до Канады. Элли смотрит на змею, обвивающую её плечи. Тело существа толщиной с моё предплечье, свернувшееся у неё на коленях. Голова свисает между её тяжёлых грудей.

Женщина обращается ко мне: «Эй, дорогой, где ты?»

Я посылаю ей воздушный поцелуй и провожаю Элли мимо.

«Нравятся молодые?» — Женщина похотливо улыбается. — «Я тоже. Мы могли бы повеселиться, мы с тобой».

Змея и женщина смотрят, как мы проходим мимо. Рептильный язык женщины скользит по её губам.

Я обнимаю Элли за плечи. Она сжимает мою талию, и мы дрожим вместе.

Недаром этот город называют Большим Изяществом.

OceanofPDF.com

2

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ — ФРАНЦУЗСКИЙ КВАРТАЛ, 19:00

«Жан Лафит» — уютный трёхзвёздочный отель на Ройал-стрит. Это переоборудованное здание испанского колониального стиля. Двухэтажное. После пожара 1794 года был принят закон, согласно которому всё строительство должно быть кирпичным. В отеле есть мощёный камнем порт-кошер — подъездная дорога, ведущая к центральному двору и круглому фонтану. Первый этаж окружён узкой лоджией.

Балконы второго этажа украшены подвесными корзинами с капающими папоротниками и яркими цветами. Папоротники тянутся от кованых перил до мощёного двора внизу. Слева, впереди, находится офис отеля. Справа — небольшая кофейня.

Я бронирую второй номер на втором этаже, напротив моего. Называю себя по имени. Я представляю Элли портье средних лет как свою племянницу, дочь моей сестры. Если эти мужчины следовали за ней от отеля, у них будет имя, которое она использовала при регистрации. Как они вообще нашли её отель, остаётся загадкой.

Мы одни в кофейне. «Лафит» — семейное заведение. Заказы принимает муж продавщицы. Наш ужин едва ли можно назвать луизианской кухней — жареная индейка с начинкой и печёный картофель. Мы заказываем кружки ледяного пива.

«Ты еще слишком мал, чтобы пить», — говорю я ей.

Элли смотрит на меня с улыбкой. «Я уже достаточно взрослая для многого .

Так указано в моем удостоверении личности.

Я готов поспорить .

«Ты не выглядишь на двадцать один год».

Элли пожимает плечами. «Темно. Всем плевать».

Я решаю припарковаться. «Кто были эти люди?»

«Не знаю. Они с той бандой, которая похитила мою сестру».

«Ладно, давайте продолжим с того места, где остановились. До того, как нас так грубо прервали».

«Брид, я уже сбился со счёта, сколько крутых парней ты убил. Кажется, у тебя проблемы с самоконтролем ».

Я хмурюсь, а Элли лукаво улыбается. «Эта штука с трубочкой была довольно крутой», — говорит она. «Как это работает?»

«Твой большой палец задерживает воздух в соломинке, — говорю я ей. — И она становится жёсткой, как стальной стержень».

«Держу пари, ты неплохо управляешься с жестким удилищем».

Я закатываю глаза. «Это твой дайм. Расскажи мне о своей сестре».

Она делает.

ГОД НАЗАД мы с Элли лежали в разных больничных палатах напротив друг друга. Ни один из нас не был серьёзно ранен. Рану на плече Элли зашили. Ей прописали антибиотики, и она поправлялась.

У Элли были проблемы поважнее. Однажды вечером к ней пришёл Штейн.

«Рада тебя видеть», — сказала Элли, — «но разве часы посещений не закончились?»

«Я могу делать всё, что захочу», — Штейн встряхнула волосами. «Я из ЦРУ».

Я знаю Аню Стайн уже четыре года. Она — выпускница Рэдклиффа и юридического факультета Гарварда.

Бывший сотрудник ФБР, ныне сотрудник ЦРУ, «Компания». Её отец — миллиардер, владеющий частными инвестициями на Уолл-стрит. У неё хорошие связи, но она добилась своего положения нелёгким путём. Она шла на продуманный риск в своей карьере, служила в наземном подразделении, «Морских котиках» и спецподразделении «Дельта». Я видел её в деле.

Глядя на неё, этого не скажешь. Худая, темноволосая, привлекательная.

Носит пистолет SIG P226 Legion в кобуре с перекрёстным выдвижением. Плавает или бегает час в день. Мы с ней друг к другу что-то чувствуем, но никогда не проявляем этого.

Скажем так, мы более чем немного в противоречии.

«У вас проблема, — сказал Штейн. — К счастью, я могу помочь».

Элли жестом пригласила Стайн на гостевой стул у больничной койки. Стайн, одетая в свой фирменный чёрный пиджак, юбку и туфли на плоской подошве, села рядом с Элли.

Кровать пахла свежевыстиранным больничным бельем.

«По закону больница обязана сообщать о случаях, подобных вашему, в Управление по делам детей и семьи», — сказал ей Штейн. «У вас нет фамилии, значит, вы — Джейн Доу. Я сказал больнице, что правительство оплатит все ваши счета, но Управление по делам детей и семьи должно вмешаться. Завтра утром они первым делом пришлют к вам социального работника».

Элли скрестила руки и прищурилась. «Я с ними не разговариваю».

«Им нужно выяснить ваши семейные обстоятельства. Принять решение о том, где вам жить. Обучение — это проблема. Возможно, имеет смысл забрать вас домой или поместить в приют».

«Сегодня вечером я ухожу из больницы», — пронеслось в голове Элли. «Я возвращаюсь к себе. Меня никогда не найдут».

«Можно, но рана нуждается в последующем уходе. Она не серьёзная, но может заразиться».

«У меня нет выбора».

«Да, ты это делаешь», — Штейн наклонилась вперед и встретилась взглядом с Элли.

«Хотите послушать?»

«Я слушаю».

Глаза Штейна заблестели. «Компания не должна вмешиваться во внутренние дела, но у меня есть определённое влияние в ФБР и Министерстве юстиции. Я мог бы организовать для вас своего рода неформальную программу защиты свидетелей».