Брид, мне нужна твоя помощь.

Письмо было кратким и по существу. Необычно для шестнадцатилетней девушки, но это была Элли. В последний раз я видела её год назад в отделении неотложной помощи медицинского центра Вейл-Корнелл. Лучшего травматологического центра в Нью-Йорке. Меня ранили в бок, Элли – в плечо. Аня Штайн, которая иногда была моей подругой, а иногда и клиенткой, организовала для нас вертолётную эвакуацию со Статуи Свободы. Элли провела мою команду по стопятидесятилетним туннелям к Острову Свободы. Там мы уничтожили группу украинских террористов, пытавшихся сбросить ядерную бомбу на город.

Мы с Элли лежали на каталках, пока медики работали с более тяжело ранеными бойцами «Дельты». Нам было почти нечего сказать друг другу.

Мы просто лежали, мучаясь от боли. Врачи забрали меня первой, и это был последний раз, когда я её видела. Перед тем, как меня отключили с помощью газового баллончика, я подумала: зачем этому безоружному бездомному мальчишке гнаться за мной в перестрелку? Как бы то ни было, за два дня Элли стала для меня младшей сестрой, которой у меня никогда не было.

Штейн работала в ЦРУ, но использовала связи в ФБР и Министерстве юстиции, чтобы включить Элли в неофициальную программу защиты свидетелей.

Элли помогла мне, когда я попросил. Была моя очередь. Я забронировал отель и сел на первый же рейс до Нового Орлеана. Спросил, где она хочет встретиться.

Я сижу за столиком на четверых в глубине закусочной «Руби Слиппер». Это заведение на Декатур-стрит. Чистый фасад с большими французскими окнами, кремового цвета.

Деревянные рамы. Резкий контраст с расписанными граффити фасадами по обеим сторонам.

Поздняя осень, поздний вечер, и Французский квартал полон народу. В закусочной полно народу. Семьи возвращаются из Аквариума. Туристы перекусывают перед тем, как отправиться на Бурбон-стрит, чтобы провести вечер, полный выпивки и веселья.

Официантка сердито посмотрела на меня. Я подошёл раньше толпы и попросил столик в глубине зала. Он находился рядом с дверью на кухню, и посетители меньше всего хотели бы там сидеть. Две тележки с чистыми тарелками были придвинуты к соседней стене.

Учитывая возраст Элли, я заказал диетическую колу. Кубики льда тают, она стоит на пластиковой столешнице. Я пью через пластиковую трубочку. Терпеть не могу, когда картонная трубочка превращается в мокрую лапшу, пролежав в напитке несколько минут.

Взглянув на часы, я морщу нос от запаха кленового сиропа и готовых завтраков. Стены кирпичные от пола до плеч.

Оттуда до потолка – кремовый гипсокартон. На стенах рядами висят чёрно-белые фотографии Французского квартала разных десятилетий в рамках.