Справа от меня старая трасса US 51. Двигайся в том направлении, и я найду сушу.

Здесь, среди деревьев, у меня есть укрытие и убежище.

Я останавливаюсь спиной к дереву. Посмотрите налево. Водитель будет приближаться со стороны дороги. Мужчина в фуражке будет приближаться со стороны леса. По одному с каждой стороны. Кто из них первым двинется с места?

Повернусь направо, направлю дуло «Ремингтона» на кипарис.

Водитель шлёпает по болотной воде. Он ныряет за дерево, чтобы укрыться. Я стреляю, и ружьё взбрыкивает в моих руках. Дробь сносит кору с кипариса, и он прижимается к ней. Становится совсем маленьким.

Другой парень бежит вперёд. Это разумная тактика, своего рода прыжок.

Один из них отвлекает меня на себя и ложится на землю, пока другой бросается в атаку.

Они продвигаются вперёд, сокращая дистанцию. «Ингрэмы» обеспечивают им превосходящую огневую мощь, и они используют её в полной мере.

Я передергиваю затвор, выбрасываю стреляную гильзу. Чёрт. У стрелка в магазине было всего четыре патрона. Я бросаю «Ремингтон», лезу под рубашку и достаю SIG. Водитель бросается вперёд, и я стреляю.

«Выходи, парень, мы поторопимся», — кричит водитель.

Мужчина в фуражке бежит вперёд. Я стреляю, и он ныряет за другое дерево.

Я не могу долго играть в эту игру. Разворачивайся и беги в другую рощу.

Ничего не приходит на ум. Возможно, если я окажусь в ситуации, когда смогу атаковать кого-то из них, я смогу сравнять счёты.

Болото, мать его. Кипарисы растут прямо из болотной воды, стоя на корнях, раскинувшихся, словно деревянные пьедесталы. Вокруг них разбросаны короткие, уродливые пни – кипарисовые колени – буквально по колено. Многие из них тупые, но многие представляют собой конусы, дюймов двадцать в диаметре у основания, с острыми кончиками, словно колья, воткнутые в болото. Я спотыкаюсь о корень и падаю лицом вниз.

Набираю полный рот соленой воды, с трудом поднимаюсь на ноги и выплевываю ее.

Пригнувшись, я за большим кипарисом. Его корни раскинулись на несколько футов в ширину, словно огромный треножник. Я опускаюсь и сижу совершенно неподвижно, прислонившись спиной к одному из деревьев. Я по грудь в солоноватой зелёной воде. Промок и продрог до костей. Напрягаю слух, чтобы уловить, кто из них появится первым.

Это рискованно, но я позволю им подобраться как можно ближе, прежде чем сделать шаг.

Водитель стреляет, и второй бежит. Так быстро, как только может бежать человек по колено в воде. Я не стреляю.

«Ты сдаешься, парень?»

У парня длинный язык. Он выдаёт свою позицию. Он гораздо ближе ко мне, чем я думал. Возможно, даже ближе, чем он сам думает.

Я сломал шаблон и заставил их усомниться в себе.

«Ингрэм» стрекочет, лай летит. Я поворачиваюсь к водителю, который вырвался из укрытия. Деревья всё ещё дают укрытие от пистолета-пулемёта противника. Слишком поздно, я поднимаю SIG. Я был прав — водитель уже на мне, когда я стреляю. Один выстрел. Я попал ему высоко в грудь, ближе к правому плечу.

Он врезается в меня и роняет свой «Ингрэм». Хватает меня за запястье обеими руками и ударяет пистолетом по стволу дерева. Раз, другой. Сила отчаяния. Я роняю «СИГ», и он с плеском падает в воду.

Мы сверлим друг друга взглядами, оскалив зубы. Я вырываюсь из его хватки. Он бьёт меня в бок, но сил нет. Мы сцепляемся, я хватаю его левой рукой за воротник, подхватываю его левую ногу под коленом. Поднимаю его в воздух, он хватает меня за плечо. Я бросаю его на одно из острых кипарисовых колен и наваливаюсь на него всем своим весом. Острый конус пронзает ему спину. Его глаза широко распахиваются, и он кричит мне в лицо.

«Лу! Лу!» — кричит его приятель.

Парень в кепке приближается. Я скатываюсь с водителя – он насажен на кол. Его рот беззвучно двигается. Я сую руки в болотную воду, шарю по дну в поисках пистолета или «Ингрэма».

Ни то, ни другое не могу найти.

Пули взбивают воду вокруг меня. Я бросаюсь вниз. Ползу на четвереньках под укрытие деревьев. Мужчина разряжает свой «Ингрэм», и пули хлопают по стволам деревьев, пока я ныряю за ними.

Человек в фуражке выбегает из укрытия, стреляя на ходу. Короткие очереди, чтобы прижать меня к земле, пока он сокращает дистанцию. Я сижу за деревьями, в воде по подбородок. Когда он появится, я постараюсь приблизиться, пока он перезаряжается. Схлестну его врукопашную.

В пятнадцати ярдах впереди за деревьями что-то движется. За стволами кипарисов мелькают тени. У меня сжимается живот, а дыхание замирает в груди. Из-за кипариса торчит ствол винтовки, упираясь в выступ, образованный корнями и стволом. Канал этого ствола кажется огромным, как артиллерийское орудие.

Выстрел звучит оглушительно, как пушка. Из дула вырывается клуб дыма. Боже всемогущий, он что, чёрным порохом стреляет? Бегущий с автоматом мужчина замирает на месте. В его груди появляется дыра размером с мяч для гольфа. Он роняет «Ингрэм» и падает спиной в болото, раскинув руки.

Бастьен выскакивает из укрытия и приближается размеренным шагом. В руках у него крупнокалиберный карабин. Он открывает затвор и выбрасывает стреляную гильзу. Вставляет новый патрон и закрывает затвор. Он проходит мимо меня к человеку, плавающему лицом вверх в воде. Тщательно прицеливается и выпускает ещё один «слоновий» патрон в лицо. Лицо разваливается и рушится. Вся в раздробленных плоти и костях. Существо, плывущее в воде, больше не человек.

Реми выходит из-за другого дерева и подходит. У мужлана в руках карабин рычажного действия Винчестер 1892 года. Я смотрю на него, а затем поворачиваюсь…

Бастьен.

«Что ты здесь делаешь?» — спрашиваю я.

Бастьен хмыкнул: «Альбертина. Она сказала, тебе нужна помощь».

«Откуда она знала, куда тебя отправить?»

«Не задавай вопросов, — говорит Бастьен. — С этой девчонкой говорят боги».

Действительно .

Я подхожу к мертвецу в кепке и выдергиваю из-за пояса его SIG P226. Проверяю состояние, засовываю в свой. Сую руки в воду, достаю его «Ингрэм» и беру сумку с магазинами.

Водитель остаётся насаженным на кол, раскинув руки и ноги. Его руки и ноги безжизненно свисают по бокам, кисти и ступни погружены в зеленовато-коричневую воду. Он смотрит на верхушки деревьев, изо рта у него пенится кровь. Я поднимаю 226-й и стреляю ему между глаз.

Снимаю патроны. Обыскиваю тело и нахожу два запасных магазина. Засовываю их в карман, а 226-й за пояс. Извлекаю из трупа мешок с магазинами «Ингрэм». Перекидываю его вместе с другим через правое плечо. Я роюсь в карманах трупа, достаю ключи от машины и бумажник.

«Пошли», — говорит Бастьен.

Я поднимаю взгляд на каджуна. Он и Реми стоят, держа винтовки на сгибах рук. Они ждут меня.

«Хорошо», — говорю я. «Спасибо за помощь».

Меня завораживает оружие Бастьена. Это однозарядный карабин Remington с подвижным затвором. Вероятно, испанский 43-го калибра. Тот, что был популярен в конце XIX века. Они недорогие и легко продаются на рынке подержанных товаров. Однозарядная винтовка требует от стрелка дисциплины в отношении патронов.

Патроны с чёрным порохом. Винтовка Бастьена получила признание в 1860-х годах. Это оружие времён Гражданской войны, и её мягкие свинцовые пули наносят гораздо больший урон, чем современные военные пули. Фактический диаметр пули .43 Spanish составляет 0,439 дюйма. Цельнометаллическая оболочка .308 весит 147 гран. В .43 Spanish используется тяжёлая литая свинцовая пуля весом 383 грана.

Представьте себе мягкую свинцовую пулю, которая более чем вдвое тяжелее современного армейского патрона. Эти смертоносные комья разлетаются вдребезги при ударе. Одно попадание может оторвать конечность или оставить её висеть на рваной полоске плоти. Центр тяжести, раневые каналы разрушительны. Для тех, кто любит метнуть большой кусок свинца в мягкую цель, это мощная сила.

Как он это сделал? Ремингтоны с подвижными блоками и подобное оружие были широко распространены в конце XIX века. Страны, не имевшие собственной оружейной промышленности, закупали их тысячами, но немного отличающихся калибров. Распространение винтовок было настолько широким, что боеприпасы к ним производились в больших количествах. Латунь для .43 Spanish производится и сегодня, но стрелку приходится вручную заряжать патроны и отливать пули. Можно заряжать бездымный порох, но я видел, как Бастьен стрелял не им.

«Пойдем с нами, — говорит Бастьен. — Поговори с Альбертиной».

Звучит как хорошая идея. Шериф Кеннеди обязательно позвонит этим людям, чтобы убедиться, что я мёртв.

Бастьен и Реми — люди немногословные. Мы идём к дороге. Возвращение на сушу оказалось не тем облегчением, на которое я надеялся. Я промок насквозь, и одежда липнет к телу. Каджуны припарковали свой пикап за «Таурусом».

Я сажусь в «Таурус», кладу «Ингрэм» и пачки журналов на пассажирское сиденье. Похоже, «Ингрэм» и «СИГ» — стандартное оружие для моей банды. Завожу двигатель, включаю передачу и следую за «Кейджунами», которые разворачиваются и направляются на юг.

Для меня события развиваются слишком быстро. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Неужели я действительно верю, что боги сообщили Альбертине, что я в беде? Вчера вечером она предупредила меня, что если я останусь, то умру.

Я не могу себе в это поверить. Но когда я столкнулся с этим Ингрэмом голыми руками, я думал, что умру.