— Пропарину нашла, — радостно заметил он и ускорил шаги.

Действительно, через несколько минут ходьбы они увидели на льду большое круглое отверстие. На незначительном расстоянии от него находилось еще пять штук меньших.

Старик наклонился и почмокал губами:

— Ну, и хитер же хэп!

Профессор понял, что бурят хотел сказать. В этом году Байкал был покрыт необыкновенно толстой ледяной крышей, месяц назад доходившей чуть не до полутора метров. Но хэп «продышал» лед насквозь. В такие дыры зверь высовывается, чтобы захватить воздуху, и выбирается полежать на ледяной крыше под лучами весеннего солнца. Он начал «продувать» себе двери, едва Байкал покрылся льдом. А потом он не давал отверстию сильно замерзать: таким образом получилось это круглое окно.

— Большой хэп! — сказал старик. — Такого прометом не возьмешь.

Он поставил около продушины веху, чтобы легче было вечером отыскать ее. И оба отправились за собакой дальше.

Километров пятнадцать исходили они в тот день по льду, не встретив больше ни одной пропарины. Придя вечером к балагану, старик захватил промет и с помощью профессора поставил его около найденной продушины.

Промет представлял из себя сеть из конского волоса, длиной около десяти метров и шириной три метра. На расстоянии метров четырех от пропарины Цырен вбил в лед кол, привязав к нему толстую веревку. К концу веревки, около дыры, была прикреплена самая сеть. Сеть он пропустил под лед в направлении, где больше тороса.

Наутро, торопливо позавтракав, нерполовы пошли смотреть промет. В нем ничего не оказалось.

— Хитрый, старый, не идет! — выругался Цырен.

Потом они снова отправились искать пропарины. И опять их поиски были безрезультатны. Старик стал угрюм и неразговорчив. Ворчал, что напали не на то место. На третий день они уходили уже километров за двадцать, но и на этот раз вернулись с пустыми руками.

— Верно сказывали, что зверь уплыл далече, — вздыхал старик. — Надо и нам перебираться. Тут стоять — только время терять.

Однако они искали здесь нерп еще с неделю.

— Едем, — решил, наконец, и профессор. — А то ни с чем вернемся. Весна нынче дружная. Того гляди, море вскроется.

До вскрытия Байкала, конечно, оставалось еще время, но беда заключалась в том, что у них вышли все припасы, которых взяли немного, в расчете на нерпичье мясо.

Через день они передвинулись еще к востоку.

По каким-то непонятным для профессора признакам старик определил в одном пункте, что здесь есть нерпы. И они расположились на новой стоянке.

В первый же выход поняли, что Цырен на этот раз угадал.

Километрах в пяти от балагана они заметили зверя. Цырен пустил вперед профессора. Тот осмотрел ружье, присел на лед и пополз по направлению к хэпу, толкая перед собой, как учил старик, санки с парусом.