В сумерках, ведя лошадей, они вышли в барханы. Хотя кобыла не могла нести вместе с грузом еще и Минтаку, Нефер обвязал ей спину кожаным ремнем и настоял, чтобы Минтака держалась за него, помогая себе идти по мягкому песку.

Хамсин изменил пейзаж так сильно, что Таите пришлось выбирать дорогу по звездам. Они продолжали уверенно идти всю ночь и следующую тоже. На рассвете второго дня они достигли старой караванной дороги. Она была местами занесена хамсином, но свет быстро прибывал, и они увидели пирамидку из камней, отмечавшую перекресток впереди.

Они обнаружили, что после бури кто-то уже побывал на дороге. Две пары следов тянулись по ней на запад, обратно к Нильской долине и Аварису. Следы одной пары ног были больше, другой – меньше. Таита и Нефер тщательно осмотрели их.

– Это следы Трока. Ни у кого больше нет таких ног размером с нильскую барку. Минтака была права. Он ранен, в правую сторону. Он оберегает ее во время ходьбы, – читал Таита следы. – Пока я еще не могу точно сказать, кто был второй. Давайте посмотрим, не оставил ли он какую-нибудь подсказку насчет того, кто он. – Они дошли по следам до пирамиды из камней.

– А! Вот! – На песке рядом с пирамидой кто-то недавно составил сложный узор из камней. – Теперь сомнений нет, это – Иштар Мидиец. – Таита сердито разбросал камни. – Это было обращение к его грязному Мардуку – Пожирателю. – Он запустил один из меньших камней вдоль дороги, по которой ушли Трок и Иштар. – Будь у Иштара с собой младенец, он, вероятно, принес бы его в жертву. Мардук жаждет человеческой крови.

Здесь, у пирамиды из камней, Неферу следовало принять трудное решение.

– Если мы отправимся в долгое путешествие на восток, нам понадобятся припасы и золото. Нам не пристало прибывать ко двору ассирийца нищими изгоями.

Таита кивнул.

– В Египте есть много могущественных людей, которые предоставили бы нам полную поддержку, если бы только могли убедиться, что их фараон все еще жив.

– Хилто и Мерен должны возвратиться в Фивы, – сказал Нефер. – Я бы пошел сам, но весь мир будет искать Минтаку и меня. – Он снял с пальца одно из своих царских колец и вручил его Хилто.

– Это будет твоим опознавательным знаком. Покажи его нашим друзьям. Вы должны вернуться с людьми и золотом, колесницами и лошадьми. К царю Саргону нам следует прибыть с некоторой пышностью, чтобы показать ему, какой поддержкой мы все еще пользуемся в Египте.

– Я сделаю, как вы приказываете, великий.

– Почти так же жизненно необходима для нас разведка. Нужно собирать новости. Мы должны знать о каждом шаге ложных фараонов.