Мне было невдомек, к чему он клонит, но Лаборд объяснил:

– Вы, Флэшмен, не один такой. В прошлом месяце бриг под названием «Мария-Лаура» был выброшен на берег близ Тамитаве. Его шкипер, некто Джейкоб Хеппик, американец, был продан в рабство, как и вы. Через своих друзей я выкупил его… – Француз вдруг фыркнул. – Есть еще пять рабов-европейцев, которых мне удалось тайно выкупить, чтобы спасти их от злой судьбы, – это несчастные, обездоленные люди вроде вас и вашей жены. Мои друзья прячут их. Но их правительства ведут поиски – поиски, на которые королева отвечает оскорблениями и угрозами. Она дошла до такой глупости, что велела схватить нескольких иностранных торговцев – этих людей забрали с кораблей, обрекли на принудительные работы – это все равно что рабство. Сколько еще Франция, Англия и Америка будут выносить подобное?

– Прямо в этот самый момент, – он наклонился вперед, похлопывая меня по колену, – на рейде Тамитаве стоит британский военный корабль, капитан которого направил королеве протест. Та отклонит его, как всегда, и сожжет заживо еще сотню христиан, чтобы выказать иностранцам свое презрение! Долго ли ждать, когда вместо одиночного корабля придет эскадра, высадит десант, который направится на Антан и скинет ее с трона? Неужели ей кажется, что Лондон и Париж позволят ей безнаказанно вытворять такие вещи?

Я едва стерпел: а какого ч-та вам тут не так? В жизни не слышал лучшей новости: Б-г мой, английские «красные куртки» и «синие бушлаты» штурмуют эту ч-ву столицу, разносят в клочки этих вонючих хова, скидывают королеву с трона… Что за картина! Впрочем, до меня тут же дошло, что этим малагасийским джентльменам она может не внушать подобного энтузиазма. Им не улыбается сделаться очередным доминионом Англии или Франции, нет; они предпочитают возвести на трон доброго короля Ракуту, насадить цивилизацию, и тогда удовлетворенные державы с удовольствием оставят их страну в покое. Вот почему они так спешат избавиться от мамаши, пока та не спровоцировала вторжение. Но Лаборду-то что за интерес – он ведь не малагасиец? Нет, зато он – лягушатник до мозга костей, и ему пуще прочих не по нраву увидеть над Антаном «Юнион Джек». Видите, вращение в политических кругах не прошло для меня даром.

– Она погубит нас! – снова восклицает Ракута. – Приведет к войне! И в своем безумии не остановится ни перед какими жертвами…

– Нет, ваше высочество, – говорит Ракухадза. – Не приведет: мы ей не позволим. На этот раз нас ждет успех.

– Вы поняли, что должны сделать? – серьезно глядя на меня, спрашивает Лаборд. – Вам следует отправить гвардию в марш-бросок на Анкай, это всего в тридцати милях отсюда. Ничего более. Обычный трехдневный учебный марш под началом их собственных командиров, как всегда.