Через три недели будет уже поздно возвращаться в Клондайк, куда караван мог прибыть только к 15 сентября. Кроме того, к этому числу минеры, которые проводят неблагоприятный сезон в Ванкувере, уже покидают Доусон, и рейсы пароходов по Юкону заканчиваются.

Об этом Сумми Ским не раз говорил с Биллом Стеллом, и сегодня после полудня они как раз обсуждали этот вопрос, а Бен Раддл прогуливался по берегу канала.

Осмотрев плотину, Бен Раддл подошел к устью галереи. Он отвел в сторону ветки, скрывавшие вход в нее, и пополз по ней к стене, отделявшей от него очаг вулкана.

Если бы техасцы не появились, то именно в сегодняшний день он рассчитывал спустить воду в недра вулкана. Он не имел ни малейшего основания затягивать это дело, так как рассчитывать на то, что извержение скоро наступит само по себе, не приходилось; а между тем осень приближалась.

Достаточно было приложить огонь к минным зарядам, – горение фитиля длилось бы всего несколько минут, – и тогда спустя полдня или часа два, быть может, и меньше, сжатые пары с непомерной силой вырвались бы наружу, в воздух.

Бен Раддл задумчиво смотрел на стену, проклиная свое бессилие и невозможность исполнить свой смелый план.

Он продолжал размышлять и вслушиваться в шум очага вулкана. Грохот и рев казались ему более интенсивными. Ему показалось даже, что он слышит шум от столкновения между собой скал, словно внутри кратера обрушивались поднятые парами на большую высоту каменные глыбы. Эти симптомы указывали на приближение извержения.

В этот момент вдруг раздались крики сверху. Сквозь отверстие галереи проник голос Стелля. Он кричал:

– Господин Раддл! Господин Раддл!..

– Что случилось? – спрашивал инженер.

– Идите сюда! Идите! – кричал Билл Стелл!

Бен Раддл подумал, что банда предприняла третью атаку, и поспешил покинуть галерею.

Он увидел у плотины Сумми Скима и Жанну Эджертон в компании с Биллом Стеллом.

– Не атакуют ли нас вновь техасцы? – спросил он.

– Да, негодяи нас атакуют! – крикнул Стелл. – Но на этот раз не с фронта и не с тыла, а сверху!

И его рука протянулась по направлению к вершине Золотой горы.

– Взгляните, господин Бен! – воскликнул он.

Действительно, не имея возможности форсировать подход ни с юга, ни с севера, Хантер предпринял очень оригинальную атаку, которая должна была заставить караван покинуть свой лагерь.

Снова взобравшись на вулкан, Хантер и его банда заняли образовавшуюся у основания вершины вулкана кольцеобразную площадку, которая господствовала над канадским лагерем. Здесь при помощи ломов, мотыг и рычагов они стали передвигать огромные камни, которых оказались целые сотни, и откалывать огромные куски камня от скал. Передвинув все эти огромного веса тяжести к самому краю пропасти, они стали их спускать по крутому скату.