Даже сейчас она помнила, как были отвергнуты ее притязания. Ее щеки гневно вспыхнули. Она по-прежнему хотела эту девушку, по-прежнему видела ее во сне и часто, оказываясь в темной комнате наедине с юной храмовой ученицей, обманывала себя, воображая, что это Танит.

– Достаточно ли мы сильны, чтобы отказать царю? – Она посмотрела в лица остальным. Все знали, какая несдержанная, неумолимая сила правит Опетом. Все знали, что до сих пор никто: ни вельможа, ни жрец, ни друг, ни враг – не смели противостоять ей.

Молчание. Вдруг сестра Альма зашлась мучительным кашлем, сплюнула кровавую слизь и вытерла рот платком. Лицо у нее стало напряженным, а глаза усталыми и тупыми.

«Тебе недолго осталось, старуха», – подумала сестра Хака, скрывая за маской озабоченности мрачное удовлетворение.

Снова все молчали, пока нерешительно не заговорила верховная жрица:

– Возможно, нам стоит понять, в чем проступок девушки и виновна ли она.

Большего сестре Хаке не требовалось. Она немедленно взяла дело в свои руки.

– Пошлите за девушкой, – приказала она. – Мы ее допросим.

Айна помогла Танит войти в комнату. Обе спотыкались и сгибались, одна от возраста, другая от боли. Они цеплялись друг за друга, престарелая жрица подбадривала молодую. При виде Совета лицо ее исказилось от гнева, и она закричала:

– Девушка больна! Разве у вас нет жалости? Зачем вы послали за нами?

– Молчи, карга, – приказала Хака. Она смотрела на Танит. Лицо ее распухло, на нем ясно видны были синяки. Один глаз заплыл, веки покраснели, разбитые губы покрылись струпьями.

– Позвольте ей сесть, – потребовала Айна. – Она слаба и больна.

– Никому не позволено сидеть перед Советом, – ответила Хака.

– Во имя богини.

– Не кощунствуй, старая карга.

– Я не кощунствую, а прошу о милосердии.

– Ты слишком много говоришь, – предупредила сестра Хака. – Уходи! Оставь девушку здесь.

Казалось, Айна готова заспорить, но сестра Хака встала с перекошенным от злобы лицом и голосом хриплым и яростным повторила:

– Вон!

Айна, спотыкаясь и бормоча, вышла, оставив Танит, которая едва держалась на ногах, перед Советом. Сестра Хака опустилась на место и посмотрела на Танит. Теперь она свое возьмет; впереди целый день, если понадобится; она наслаждалась.