Іван Іванович присунувся до Фросі: майнула думка — вв’язати, заткнути рота, замкнути, а самому… Однак зчинить лемент, можуть почути сусіди, та й червоноармійці ось-ось мають бути тут.

Що ж учинити? Невже знову програв? І чого йому так не таланить?

Ну що ж, програв, то й програв, і треба знайти пристойний привід для відступу. Проте що він скаже Вариводі? Адже так переконував його, що на власні очі бачив банду, яка прямувала до хутора Боричі, що зачаївся в переліску, бо бандити обов’язково б затримали його — не люблять, коли сторонні бачать, де вони зупиняються.

Як усе було гарно й доречно, ескадрон уже готовий до маршу, й раптом…

Зробив пісне обличчя, відступив від дочки, мовив глухо:

— Але ж, дочко, вони запідозрять мене… Й тобі буде непереливки… От що: я зараз втечу, скажеш — вигадав усе старий, пожартувати хотів, ну, наплетеш чогось, мовляв, приверзлася йому банда, а зараз отямився, соромно стало — і втік. І довго не буде мене, дочко, нехай все забудеться. Давай швидко, бо зараз примчать, дістань мені сала й ковбаси з погреба, а я поки зберуся… — Він відступив, даючи Фросі дорогу, й вона справді кинулася до веранди, під якою батько викопав погріб. Не так, як у людей, у дворі, а щоб узимку не бігати по снігу: вискочив на веранду, підняв ляду — ось тобі відразу солоні огірочки чи капуста.

Фрося запалила свічку, шмигонула до погреба, схопила шмат сала, і в цей час над головою глухо бабахнуло. Фрося підвела очі — ляда впала, невже вона погано відкинула її?

Фрося піднялася по драбині, штовхнула ляду, але та не піддалася, й лише тоді Фрося збагнула, що потрапила до пастки. Загорлала несамовито й загрюкала кулаком У ляду:

— Відчиніть!.. Відчиніть, кажу вам, бо я!..

Але що вона може? Удома нікого нема, батько замкнув ляду та дім, він уже на вулиці, і зараз ескадрон вирушить до Іванополя…

Фрося уявила, як скаче попереду ескадрона Сергій, у нього стріляють з кущів, і він падає з коня…

Сіла на нижню сходинку драбини й заплакала, випустивши свічку. Та ледь не згасла, тільки в останній момент Фрося згадала, що не має сірників і підхопила її — лишилася б ще й у темряві, але все одно свічки надовго не вистачить…

Фрося позорила очима довкола, шукаючи виходу. Однак який вихід? Батько, звичайно, не залишить її тут надовго, але повернеться, коли Сергія вже не буде, коли вже вона не матиме вибору — сподівається, що дочка змириться, а вона не змириться. Ніколи, ні за яких обставин, бо хіба можна змиритися зі смертю коханого?

Яке страшне життя: вона знає, що ії Сергій їде зараз назустріч смерті, й нічого не може вчинити…