— Поэтому, — продолжал Федор, — вашим ребятам предстоит последнее усилие…

— Догадываюсь, — просто сказал старшина. И вдруг с каким-то почти юношеским стеснением спросил: — А меня не возьмете?

— Какой разговор, дружище! — Федор даже обрадовался. — А ничего, что ты отлучишься? Кто его знает, сколько лазить по этой горке придется?

— В гарнизоне всегда образцовый порядок! — ответил повеселевший старшина. — У меня заместитель, сержант — парень огонь.

— Сколько людей дадите?

— Я прикидывал. Десять человек хватит?

— Вполне. Себе не в ущерб?

— Все рассчитано. Смена постов у меня через четыре часа. Вместо дежурного по гарнизону отсидит заместитель, сколько потребуется. Двое на постах, четыре солдата — на смены. Все в ажуре.

— Договорились, — одобрил решение Федор. — Скоро, наверное, сюда придет Вершков, надо предупредить вашего часового. И я хочу еще поговорить с Некрасовым…

— Сейчас все сделаю.

Старшина вышел из комнаты.

Привели Некрасова.

Федор молча показал ему на табуретку. Начал разговор не сразу. Он видел, что Некрасов совершенно спокоен, даже как будто доволен чем-то, ему одному известным.

— Как же так, Иван Александрович? — начал Федор. — Семь часов водили нас по лесу, в котором знаете каждую елочку, и не нашли своих знакомых?

— Так ведь я не знаю, где они устроились, — ответил Некрасов. — Я им только посоветовал северный склон. А где? Это они сами облюбовать должны.

— В записке-то сказано, что о их местонахождении должны знать вы. Вы! — подчеркнул Федор.

— Так оно и есть: должен был знать, — подтвердил Некрасов. — А получилось так, что не узнал. Не моя вина и не ихняя в том, — добавил он.

— Чья же?

— Ваша, гражданин начальник, — сказал Некрасов, устремив насмешливый взгляд на Федора.

— Не понимаю вас, — признался Федор.