В конце сентября в гимназию приехала разодетая, пахнущая духами, сияющая графиня Варвара Дмитриевна. В большую перемену она вошла с директором к гимназистам и обратилась к ним с речью:

— Милые дети! Благодарный Судак собирается дать в честь доблестного освободителя Крыма генерала Слащева торжественный бал-прием, который состоится на нашей даче. Приглашен цвет офицерства из разных мест Крыма. Я надеюсь, что вы поможете мне красиво и патриотично встретить наших героев и примете участие в живых картинах.

После уроков мальчики пошли вместе.

— Ха! А это она видела? — решительно проговорил Коля и показал кукиш. — Гад буду, если пойду встречать ее «героев»!

Сережа молча сплюнул. Степан сказал:

— Тухлой камбалы могу принести ей. Пусть угощает печенегов…

Юра мотнул головой и заявил:

— Хлопцы, никто из нас не пойдет. Это ясно. Но как помочь Лизе? Она чуть не плачет…

— Пусть простудится, — посоветовал Коля. — Пусть ночью посидит в платье в море и потом мокрая станет на сквозняк.

Дома Юра узнал некоторые подробности о предстоящем бале. К Юлии Платоновне забегала Варвара Дмитриевна и, как обычно, расхвасталась. По ее словам, приедет не только Слащев, но и генералы Кутепов и Добровольский. Будут даны артиллерийские салюты. Очень жаль, что не удалось достать настоящих гирляндных фейерверков, знаете — праздничные вензеля, звезды… Но комендант, очень любезный офицер, предложил вместо них разноцветные военные ракеты. Обещал прислать солдат с ракетницами.

Вечером Юра был у Сережи и рассказал ему о визите Варвары Дмитриевны.

Трофим Денисович сидел в сторонке, курил, молчал, крутил ус. Когда Юра собрался уходить, он остановил его, усадил на табуретку и сказал, обращаясь к нему и Сереже:

— Вот что, хлопчики! От графской затеи не увертывайтесь, а, наоборот, обязательно постарайтесь быть на этом балу и взять там на себя побольше дел, поактивнее участвовать в разных там салютах и фейерверках… И Степан с Колей пусть будут. Прислушивайтесь к генеральским и офицерским разговорам. Запомните их и толком потом перескажите. Запомните лица генералов, имена, фамилии и чины их адъютантов, контрразведчиков. Но самое главное — ракеты! Они вот как нужны. — И он провел ладонью по горлу. — Постарайтесь, хлопцы, сообразите…

Сережа сбегал за Колей и Степаном. И еще целый час Трофим Денисович наставлял их и под конец предупредил, чтобы они на большой риск не шли, действовали осторожно. Двух-трех коробок ракет достаточно. Трудно будет — не надо рисковать, достанем другим путем.

2

Ветер дул с юга. Море шумело, волны с грохотом обрушивались на берег, пена и брызги долетали до каменных оград. В этот ветреный, зато солнечный октябрьский день всех участников сегодняшнего праздника отпустили домой после первого урока. Шли веселой гурьбой через виноградники: виноград уже убран по всей долине, но в садах еще рдеют на деревьях поздние сорта яблок и желтеет айва.