Бал в честь генерала Слащева и по случаю тысячеверстного победоносного марша добровольческой армии на Москву и взятия ею города Орла обещал быть действительно грандиозным. Сначала будут произноситься речи, потом — салют из пушек, а после «живых картин», исполненных учениками гимназии, — концерт с участием известных артистов, танцы, два духовых оркестра, ужин под открытым небом. А после каждого тоста в небо взовьются разноцветные ракеты из десяти ракетниц. Здо рово!

Программу этого пышного празднества составил вместе с графиней Макс. Он же сочинил сценарий «живых картин» и был их режиссером. Уже состоялись три репетиции, после которых хлопцы яростно отплевывались. Коля каждый раз говорил: «Не могу участвовать в этой гадости, сбегу!» Но Сергей и Юра напоминали: «А ракеты дядя достанет?» И Коля сдавался.

Приятели очень просили Лизу, чтобы она поговорила с графиней и им разрешили помогать артиллеристам при пушечном салюте и ракетном фейерверке. Ведь Лиза сама очень хочет пальнуть из пушки и из ракетницы.

Не сразу, но согласие было получено при условии, чтобы «дети» повиновались старшим и соблюдали осторожность. «Дети… — ворчал Степа. — Милые дети…»

К балу и приему гостей готовилась вторая графская дача, «парадная», на берегу моря.

Угощение предполагалось на славу. Привезли несколько возов чубука — сухих прошлогодних виноградных лоз, жар которых считался непревзойденным для шашлыков, жаровни и древесный уголь для изготовления чебуреков. Были привезены сервизы из великокняжеских имений, шампанское и вина из Нового Света. Под наблюдением Сайдами, деда Османа, были зарезаны, освежеваны и замочены в уксусе молодые жирные барашки.

Юра с ребятами и Лизой тоже готовили дачу к приему. Они помогали четырем солдатам вычищать стволы старинных пушек от птичьих гнезд, камней и прочего сора.

Две огромные чугунные пушки стояли на каменных лафетах у ворот, выходивших на дорогу, опоясывавшую Ферейновскую горку. Их не трогали. Чистили, шесть маленьких медных пушек, стоявших вдоль ступеней парадного входа. Они были закреплены цементом в гнездах широких каменных перил, тремя коленами опоясывавших мраморные ступени. Это были пушки времен Крымской войны 1854 года.

Не сорвет ли пушки из их гнезд при салюте? Выдержит ли цемент? Юра и Коля настаивали, чтобы артиллеристы пальнули хотя бы из одной для пробы. Хлопцы по очереди дули в запальную дырку, чтобы доказать годность пушек для стрельбы. Из этих пушек надо стрелять так же, как из шомпольных ружей, только вместо пистона подносят зажженный фитиль.