За спиной у Тараса раздался легкий скрип паркета. Он обернулся и увидел перед собой невысокого мужчину в джинсах и темно-синем пиджаке, надетом поверх тонкого черного свитра. Тот стоял босиком на паркете, спрятав руки в карманы пиджака, и смотрел прищуренным взглядом на гостя, при этом губы его шевелились так, словно он проговаривал беззвучно какие-то слова.

— Добрый вечер. — Тарас шагнул ему навстречу и протянул руку.

Рукопожатие мужчины было сильным. Он кивнул.

— Я — Тарас, — представился гость, понимая, что хозяину квартиры и так это известно. Но надо же было с чего-то начать разговор.

Мужчина снова кивнул. Вытащил из кармана пиджака правую руку. Тарас заметил в ней что-то, похожее на фонарик. Отец Дарки опустил взгляд на этот аппарат, нажал на нем невидимую Тарасу кнопку, и в тишине комнаты зазвучало несильное жужжание. После этого отец Дарки приставил аппарат к горлу под правой щекой.

— Добрый вечер, — прозвучал его странный, немного механический голос, дребезжащий и вибрирующий. — Меня зовут Борис… Извините за звук… Я могу только так разговаривать… У меня был рак горла, и врачи удалили голосовые связки. Вы меня хорошо понимаете?

Тарас, лицо которого продолжало выражать шок и удивление, закивал.

— Да, да… Извините, я не знал…

— Все сначала удивляются, — отец Дарки грустно улыбнулся. — Давайте присядем! — Он показал жестом руки на мягкий уголок вокруг журнального столика.

Тарас опустился на диван, отец Дарки — на кресло напротив.

— Я вам очень благодарен, — продолжил он. — Скажу честно: мне вы сначала не понравились… Дарка — моя единственная дочь, и так случилось, что наша семья уже три поколения страдает от глупости моего прапрадеда, женившегося на своей двоюродной сестре. Жена тоже умерла от генетического заболевания… У меня — свои проблемы, у Дарки с рождения аллергия на всё. Но в последнее время у нее была аллергия только на деньги. Я знаю, что вы занимаетесь медициной, и теперь я очень счастлив, что вы ей так помогли!

— Да я… — Тарас пожал плечами, сопротивляясь внезапно обрушившимся на него комплиментам.

Борис отвел руку с аппаратом от шеи и приподнял ее так, что Тарас понял — отец Дарки просит его молчать и слушать. И гость закрыл рот. На мгновение обернулся в сторону двери, за которой пять минут назад исчезла Дарка. Дверь была прикрыта.

— Я вам очень благодарен, — продолжал Борис, вернув руку с вибрирующим аппаратом к шее. — В сказках в такой ситуации короли обычно давали молодцу, избавившему принцессу от тяжелого заболевания, полкоролевства и саму принцессу в жены. У меня полкоролевства нет, но я готов отдать вам дочь в жены. Поверьте, это самое дорогое, что у меня есть…