— А так. Девятым ребром. Подобру это никогда не кончается! — И столько старого приискательского убеждения было в его словах, что Варя невольно передернула плечами.

Лукомцев, пригнувшись, будто сразу утратил все силы, прошел к тому месту, где разгружался обоз, а она медленно пошла к избушке.

Положительно, эта лесничиха околдовала всех.

И едва она подумала еще раз о Христине, как выбежала Юля Певцова, крича:

— Христина Харитоновна! Христина Харитоновна, вас парторг зовет!

Варя недовольно спросила:

— Зачем он ее зовет?

Юля, пробегая мимо, ответила:

— Надо договориться о снабжении. А правда, она занятная девушка? — и, не дождавшись ответа, побежала дальше.

Варя медленно вошла в избушку.

Обо всем этом с Христиной надлежало договориться ей самой. Очевидно, Головлев опять понял, какие чувства возбуждает в ней встреча с лесничихой, если захотел избавить ее от неловкого чувства унижения, которое она испытала, встретясь с нею. Прислонившись к косяку дверей, глядя на медленно разгоравшийся огонь в камельке, застилавший дымом помещение, ощущая неприятную связанность всех движений от мокрой одежды, от которой клубился пар, Варя еще раз услышала шаги Христины, затем голоса ее и Головлева. Парторг давал Христине последний наказ:

— Скажите Марии Семеновне, Христина, что с мукой нам тут некогда возиться, пусть насушит сухарей. Иляшев придет за ними через три дня. Наряд я оставил на кордоне…

— Хорошо, хорошо, — бесстрастным, как будто заледеневшим голосом ответила Христина, и Варя с недоброй усмешкой отметила, что ей, видно, тоже нелегко разговаривать о делах.

Заскрипел снег под лыжами, послышался уже издалека голос Головлева: «Счастливого пути!» Потом восторженный возглас Юли: «Какая девушка, товарищ Головлев! Недаром ее называют Хозяйкой леса!» — и одобрительный ответ парторга: «Да, на нее можно положиться и в труде и в дружбе». И все смолкло.

И Варя невольно подумала: «А на меня? Можно ли положиться на меня?»

Ей вдруг стало зябко самой от этого вопроса. Она пошевелила огонь в камельке. Дым постепенно вытянуло, теперь он стоял столбом над камельком и уходил в самодельную трубу. Стало теплее и в комнате и на сердце.

Издалека послышался голос Нестерова. Она торопливо вышла из избушки, чтобы первой встретить его, и услышала, как он нетерпеливо зовет:

— Христина!

К избушке с безразличным видом подошла Даша. Варе показалось, что она ослышалась, что Нестеров крикнул другое. Она неловко сказала:

— Кажется, Сергей Николаевич идет?