После первого же стука в калитку во дворе послышался голос, а потом звук шаркающих шагов. Калитка неожиданно распахнулась, и Ягуар оказался лицом к лицу с высоким стариком в пижаме и комнатных туфлях. Аккуратная бородка и тонкое пенсне делали старика похожим то ли на ученого, то ли на врача. Ягуар больше склонился ко второму. Умные серые глаза старика смотрели с выражением вежливого вопроса.

— Небо и земля, — едва вытолкнул из себя вконец оробевший Ягуар.

Он увидел, как брови старика подпрыгнули, пенсне свалилось с носа, а сам он отпрянул от калитки, будто обжегшись об эту короткую фразу.

— Пожалуйста, — тут же спохватился старик и отступил назад, пропуская в калитку гостя.

Двор был очень запущенным, дом выходил во двор открытой галереей, она полностью была в тени.

Старик шел впереди, показывая гостю дорогу протянутой рукой. В этом жесте были и уважение, и гостеприимство, и готовность к подчинению.

В галерее стояли круглый осетинский стол-фынг и низкое плетеное кресло.

— Пройдете в комнату или посидим здесь? — спросил старик.

— Здесь, — по-хозяйски бросил Ягуар и, не ожидая приглашения, сел в кресло.

Он уже успокоился, обрел самоуверенность, присущую сильному человеку, который привык в любой ситуации быть хозяином. Мир, которого так побаивался Ягуар и к которому питал такое почтение, как к чему-то более высокому, чем его уголовщина, оказался на удивление сговорчивым и даже услужливым. Старик сразу понял, что перед ним не какая-нибудь уголовная шушера. Слышал, наверное, о Ягуаре.

Старик принес маленькую скамеечку, сел на нее напротив гостя.

— Я вас слушаю, — вежливо напомнил он о себе.

— Я от Пауля, я Ягуар, — со значением сказал гость. — У меня есть задание.

— Надо же, — задумчиво уронил старик, незаметно окинув гостя оценивающим взглядом. — Я уже и не думал дождаться таких гостей. Не думал, что вы уцелели.

— Как видите, цел и невредим, но шибко голодный, папаша. Ты бы организовал чего-нибудь горяченького. Горло пересохло и живот подвело.

— Вы оттуда? — спросил старик.

— Точно кумекаешь, папаша. Только мне скоро надо будет обратно, и ты мне поможешь. Как насчет картошки дров поджарить?

Ягуар боялся сейчас лишних разговоров, особенно расспросов. Конечно, он признается старику, что пришел он не «оттуда», все равно его не проведешь и на счет задания тоже. Какое у него может быть задание? Надо с ним поладить, у него есть, наверное, связь с закордоном, поможет.

— Вы знаете, — через паузу заговорил старик, — у меня такая маленькая пенсия, что, право…

— Об чем разговор, папаша, — весело проговорил Ягуар. — Держи на первые расходы.