— Не могу… — покачал головой Толик.

— Было бы у тебя оружие… А так не могу… И не хочу.

И сел на подвернувшийся камень, не сводя, однако глаз с Юрки. Посидев так с минуту, он вдруг устремился взглядом в сторону берлоги. Прочитав мысли Зубкова, Юрка забеспокоился. "Скормит, ментяра, змеюке"- и фио не спросит.

А Зубков, взяв автомат в левую руку, встал, подошел к рюкзаку и вынул из него мешок. Затем, внимательно наблюдая за оцепеневшим Житником, направился к берлоге, спустился в нее и молниеносным движением опытного боксера-легковеса поймал короткую жирную гадину за шею и, злорадно улыбаясь, устремился, к объятому страхом, отступающему к скале, Житнику. Постоял, а потом взял рюкзак и вложил в него злобно извивающуюся змею.

— А теперь, дорогой, иди сюда! — поманил он, застывшего от страха Юрку.

— Мы с тобой будем играть в таджикскую рулетку!

Иди, Юрик, не бойся — шансы у нас будут фифти — фифти.

Житник сначала ничего не понял и продолжал стоять с лицом, белым, как летнее облачко. Но примерно через полминуты сообразил, что Зубков предлагает ему своеобразную дуэль с равными шансами на жизнь. По сравнению с расстрелом эта дуэль показалась ему спасением и он, весь охваченный накатившейся вдруг радостью, пошел, почти побежал к Зубкову.

"Баран!!! Благородный баран! — ликовал он. — Такой баран не может, не может не проиграть! И я еще вернусь с его автоматом к ним в лагерь!

Они сели на колени перед шевелящимся логовом смертоносной твари, обхватили замком друг другу смежные руки и, сделав паузу, кинули их в рюкзак!

И все повторилось! Повторилось все, что Юрка почувствовал перед тем, как наткнуться на Зубкова. Когда змея вонзила зубы в запястье, Житник понял, что сейчас перед его глазами промелькнёт вся его жизнь…

А потом оборвётся, словно осенний жёлтый лист обрывается ветром.

Он попытался вырваться, освободить руку, разгрызть рану зубами, не дать яду впитаться в кровь! Но Зубков держал его железной хваткой. И вся змеиная ненависть капля за каплей впитывалась в обмякающее Юркино тело…

* * *

Дождавшись, пока Житник окоченеет, Толик перетащил труп в берлогу. Затем завалил его камнями, нашел ишака, погрузил на него долю Житника и пошел в лагерь.

На перевале он нашел Сергея с Бабеком и Лейлу. Они колдовали над моим телом.

— Живой, что ли? — подойдя к ним, удивленно спросил Зубков.

— Пока — да… — ответил Сергей, не оборачиваясь.

— Одна пуля по черепушке чиркнула, насилу кровотечение остановили, другая — сидит в груди. Повезло ему… Патроны, наверное, у Юрки отсырели.

— Поймал Житника? — встав на затекшие ноги, поинтересовался Бабек.