Михаил не ошибся, это была она. Та самая юная ливонка. Он ее сразу узнал.

Понятия не имея о распоряжении губернатора, она явилась в полицейский участок, чтобы завизировать свое разрешение на проезд!.. И ей отказали! Раньше она, несомненно, заручилась бы правом поехать в Иркутск, но распоряжение было категорическим, оно аннулировало все прежние разрешения. Теперь дорога в Сибирь была для нее закрыта.

Михаил Строгов подошел к незнакомке. Он был в восторге от того, что наконец нашел ее.

Она мельком взглянула на него, узнала недавнего попутчика, и слабая мимолетная улыбка осветила ее лицо. Девушка встала и подобно утопающему, инстинктивно цепляющемуся за обломок кораблекрушения, шагнула ему навстречу, словно прося участия…

В этот момент полицейский, подойдя, тронул Строгова за плечо.

– Начальник полиции ждет вас, – сказал он.

– Хорошо, – ответил тот.

И, не сказав ни слова той, кого так искал еще со вчерашнего дня, не успокоив незнакомку даже жестом, который мог бы скомпрометировать и его, и ее, он последовал за служителем, проталкиваясь сквозь густое скопление народа.

Когда единственный человек, на чью помощь она могла надеяться, исчез из виду, юная ливонка снова без сил опустилась на скамью. Не прошло и трех минут, как Михаил Строгов, сопровождаемый все тем же полицейским, снова появился в зале. Он держал в руке подорожную, открывавшую ему путь в Сибирь.

Подойдя кдевушке, он протянул ей руку, тихонько окликнув:

– Сестрица…

Она поняла! Быстро встала, будто охваченная внезапным воодушевлением, не позволяющим колебаться.

– Сестрица, – повторил Строгов, – нам разрешили продолжить путь в Иркутск. Ты идешь?

– Пойдем, братец, – отвечала девушка, беря его за руку.

Из полицейского участка они вышли вдвоем.

Глава VII. Вниз по Волге

Глава VII. Вниз по Волге

Незадолго до полудня звон пароходного колокола привлек на волжскую пристань толпу народа – и тех, кто уезжал, итех, кто хотел уехать. Давление в котлах «Кавказа» уже было достаточно высоким. Над судовой трубой вился теперь лишь легкий дымок, зато из выхлопных клапанов и трубок вырывались белоснежные клубы пара.

Полиция, само собой, зорко наблюдала за отправлением «Кавказа», проявляя беспощадность к пассажирам, не имеющим права покинуть город.

Многочисленные группы казаков расхаживали по пристани взад-вперед, готовые оказать вооруженную поддержку полицейским агентам, но необходимости в их вмешательстве не возникало, сопротивления никто не оказывал.