— Вижу… здесь, видно, водится крупная рыба?

— А не крокодилы ли это? — улыбнулся Ван–Горн.

— Нет, не крокодилы, — отозвался капитан. — Но там в тростниках нам приготовлен завтрак, которым вы останетесь вполне довольны

Ван–Сталь говорил так уверенно, потому, что успел заметить медленно передвигавшихся по песку отмели, скрытой зарослями, животных с вытянутыми круглыми туловищами около полуметра длиной, с короткими лапами, которые, казалось, росли из–под выпуклого панциря.

— Что это за животное? — спросили юноши.

— Черепахи.

— На Тиморе я никогда их не встречал.

— Тем лучше, ты в первый раз отведаешь их мяса. Горн, иди за мной.

По песчаной косе, тянувшейся почти до середины реки, капитан и штурман подбежали к черепахам, которые даже не заметили присутствия человека. Их было четыре, и все очень большие. Моряки ловко схватили двух черепах, перевернули их на спины, чтобы не дать им убежать, и бросились к двум другим, но те уже успели удрать вводу.

— Пусть уходят, — сказал капитан Ван–Горну, который хотел лезть за ними в реку, — и эти две нас обеспечат надолго.

Капитан позвал Корнелиуса и Лю–Ханга. Черепахи были так крупны, что двоим невозможно было их унести.

— Какой красивый у них панцирь, — удивлялся Корнелиус, внимательно разглядывая черепах.

— А как он крепок…

— Но откуда здесь такие крупные черепахи? Я слышал, что они живут только вморе.

— Есть несколько видов черепах: одни живут на земле или в болотах — они встречаются чаще всего; другие живут в морях или реках — эти достигают очень крупных размеров. На Новой Гвинее водятся немало видов черепах, и они составляют самое лакомое блюдо туземцев.

— А чем питаются черепахи?

— Травами, корнями, червями, водяными насекомыми, а морские черепахи — водорослями и мелкими ракообразными животными.

— И они водятся повсюду?

— Да, во многих морях и странах. Бывают такие, что достигают действительно громадных размеров. В лесах и реках Гималайского хребта встречаются черепахи, дающие до пятидесяти килограммов мяса. Кроме того с них снимают их выпуклый и очень крепкий панцирь. Самые крупные черепахи носят название слоновых; они встречаются в Африке, на побережье Мозамбика, и на острове Бурбон; они не очень длинны, но объемисты, как крупный бочонок. Самых крупных черепах я видел на Галапагосских островах. Это были настоящие чудовища по размерам; их можно принять за животных эры динозавров.

— За черепахами охотятся только ради их мяса?