— Так, — сказав я, — якщо сумніваєтеся, підіть і погляньте на вартового печери, про смерть якого говорив ваш оракул. Ви побачите, що він не збрехав.

Коли я це говорив, у ворота вбігла людина в білому одязі, що розвівався за вітром.

— О жерці і жриці Дитяти! — кричав він. — Стара змія померла. На мені лежав обов’язок годувати її в день нового місяця, і я знайшов її мертвою!

— Ви чули, — спокійно сказав я, — батько змій мертвий. Ми подивилися на нього, і він помер.

Усі тихо стояли і дивилися на нас, як отара переляканих овець. Потім натовп розступився, і з’явився схожий на біблійного патріарха Харут. Він уклонився нам зі своєю звичною східною ввічливістю. Ми теж відповіли йому поклоном.

— Отже, ви тут? — звернувся до нас Харут своєю особливою англійською мовою, прийнятою, можливо, білими кенда за мову, відому тільки магам.

— Ти запросив нас, і ми прийшли, оскільки вважаємо неввічливим не прийняти твого запрошення. Ми пройшли через печеру, де живе огидний плазун, нешкідливий для тих, хто не боїться його. Ви не помітили нас, але ми були присутні на вашому богослужінні і все бачили і чули. Наприклад, ми бачили дружину лорда, викрадену вами в Єгипті, хоча ти, Харут, будучи брехуном, присягався, що не викрадав її. Ми чули, що вона говорила після того, як вдихнула дим вашого куріння.

Харут зблід, підвів очі до неба і захитався, неначе готовий впасти.

— Як вам це вдалося? — запитав він слабким голосом.

— Це байдуже, друже мій, — гордовито відповів я, — нам тільки треба знати, коли ви повернете цю леді її чоловіку.

— Ніколи, — відповів він, оговтавшись, — спершу ми вб’ємо вас, потім її. Вона залишиться тут до самої смерті.

— Слухай, — втрутився Регнолль, — я сильніший за тебе. Якщо ти зараз же не пообіцяєш повернути мені мою дружину, я вб’ю тебе цією палицею.

— Пане, — з гідністю сказав старий, — я знаю, що ти можеш зробити це, і якщо ти вб’єш мене, я буду тобі вдячний, оскільки мені дуже складно жити. Але що хорошого вийде з цього? Всі ви помрете за хвилину після мене, а леді залишиться, доки не помре або доки цар чорних кенда не зробить її своєю дружиною.

— Дайте мені сказати, — втрутився я, наступивши Регноллеві на ногу. — ми чули, що говорив ваш оракул, і знаємо, що ви вірите в його слова. Він сказав, що тільки з нашою допомогою ви можете перемогти чорних кенда. Якщо ви не пообіцяєте виконати те, що ми хочемо, ми не допомагатимемо вам. Ми спалимо весь порох і розплавимо свинець; тоді наші рушниці не зможуть говорити з Джаною і Сімбою. Але якщо ви обіцяєте нам виконати наші вимоги, ми навчимо ваших людей стріляти з тих 50 рушниць, які в нас є, і з нашою допомогою ви переможете ворогів. Ти зрозумів Мене?