Когда небо над лесом потемнело и за вершины сосен стали задевать косматые тучи, а молнии с треском, словно плетями, хлестнули по тучам, тополь расправил свои ветки и стоял и слушал, как разноголосо зажурчал в коря-гах ручей, как шумели кусты, как, спасаясь от бури, прятались птицы в его листве, а ручей забурлил, заплескался и понесся вперед, унося траву и пену, кружась и вскипая у камней и завалов.

Если бы тополь умел говорить, он бы крикнул, что у самой воды прятался враг. Но не мог он крикнуть. Только ручей зашумел и разлился, превратившись в быструю и мутную речку.

Как змея, прополз нарушитель, бросился в воду, поплыл, ухватился за камень, пробежал возле тополя по мелководью и снова с головой погрузился в поток.

Где-то в стороне участка восьмой заставы раздался выстрел. Лавров остановился: «Прорыв в наш тыл»,- мысленно перевел он сигнал.

— Ищи, Рекс! — приказал старшина и побежал за собакой. Следом на расстоянии десяти-пятнадцати шагов бежал Зозуля.

Лаврова и Зозулю — лучших разведчиков — капитан послал на самый трудный и ответственный участок.

— Ищи, Рекс!

Больше двух часов Лавров и Зозуля были в лесу. Проверены и осмотрены муравейник и валуны, все тропинки и подходы к ним. Никого и ничего они не нашли, но чутье разведчика подсказывало Лаврову, что все-таки самый вероятный путь нарушителя — ручей. Второй раз проходили они с Зозулей вдоль берегов — следа не было.

— Ищи, Рекс!

Снова вернувшись к границе, старшина вошел прямо в воду и, подтянув болотные сапоги выше колен, зашагал по руслу, заставляя Рекса временами пускаться вплавь. Зозуля, стараясь не упускать Лаврова из виду, пошел по тропинке вдоль берега.

Голубая молния осветила деревья. Впереди темной глыбой вырисовывался угловатый обломок базальта, рядом — захлестнутый ручьем тополь.

Рекс выбрался на каменистую быстрину, несколько раз обошел вокруг камня, потом выбежал на берег, обнюхал тополь и снова прыгнул в ручей.

— Есть след!

Но это был не след, а только намек на след. Нарушитель как будто говорил Рексу: «Здесь я был, здесь я коснулся рукой, но ты меня не найдешь». Едва уловимый запах чужого человека оставался в углублении мокрого шероховатого камня, там, где рос зеленый мох. И больше ничего.

Лавров ясно представлял себе по карте весь расчерченный на квадраты участок заставы. А здесь — деревья, камни, валежник. Здесь — тайга. Но каждый клочок этой тайги старшина знал наизусть.

— Ищи, Рекс!

Лавров вышел на берег и углубился в лес. Зозуля все так же в пределах видимости — за ним. Старшина Лавров и Зозуля знали, в каком месте нарушитель может выйти из воды, и спешили туда напрямик. В темноте под сапогами чавкал разбухший мох, то и дело попадались камни и ямы с водой. Следа теперь не было, но Лавров все посылал и посылал Рекса вперед. Возле горелой березы ручей делал поворот и уходил в сторону. Здесь они выскочили на небольшую полянку. Медленно пройдя около березового ствола, Рекс потянул Лаврова в сторону от ручья. Нарушитель шел к муравейнику. Старшина отметил про себя, насколько точно ориентировался нарушитель в этой кромешной темноте дикого и незнакомого леса. Лавров знал: еще каких-нибудь двести метров, и покажется прогалина, где у муравейника осталась в засаде группа лейтенанта Каипова, с которой был отправлен и Зябрин.