— А почему это, господин генерал, какой-то полковник заставляет вас ждать больше часа?

— О, фрейлейн Валя! Полковник фон Пиппер — это знатная личность. Это не обыкновенный полковник. За его плечами громадный опыт борьбы с коммунизмом и вообще со всеми теми, кто выступает против нас. Его хорошо знают французские «маки», партизаны Чехословакии, Польши, Югославии, Греции… Наше высшее офицерство восхищается его способностями, мужеством и воинственностью. Сам фюрер знает о нем, и его называют «мастером смерти». Вот кто он — фон Пиппер! Побольше бы нам таких полковников! Многие генералы согласны ждать его не один час. Он мне сегодня очень нужен… Садитесь, фрейлейн Валя, ваше присутствие украсит нашу компанию… А вот, кажется, и полковник идет…

Дверь открылась, и на пороге появился полковник с суровым, самоуверенным лицом.

— Господин генерал-лейтенант! Командир части особого назначения полковник фон Пиппер по вашему приказанию прибыл. Хайль Гитлер! Извините за опоздание.

— Хайль Гитлер! Садитесь, полковник. Мы тут с фрейлейн Валентиной уже заждались вас. Это — курьер рейхскомиссариата, знакомьтесь! Надеюсь, и для вас будет приятным общество моей юной гостьи?

Полковник Пиппер склонил голову и любезно поздоровался с Валей. На его лице мелькнула едва уловимая улыбка.

— О, конечно, конечно! Я очень рад познакомиться с таким ангелочком. Она напоминает мне мою дочку Луизу. У нее такая же прическа.

Фон Пиппер опустился в кресло напротив Ильгена.

— Вам коньяк или ром? — любезно спросил генерал.

— Все равно, господин генерал, я буду пить то, что и вы, — ответил Пиппер.

— Фрейлейн Валя, — обратился генерал к нашей разведчице, — поухаживайте, пожалуйста, за нами — приготовьте что-нибудь перекусить, налейте горячего кофе и сами присаживайтесь к столу.

— Вам, полковник, — начал генерал, осушив рюмку, — вполне заслуженно присвоено звание «мастера смерти». Любой из офицеров армии фюрера может вам позавидовать.

Лицо Пиппера расплылось в самодовольной улыбке:

— Благодарю вас, мой генерал, за признание.

— Но, — Ильген глубоко затянулся и стряхнул пепел с сигары в пепельницу из красного мрамора, напоминавшую листок лотоса, — каждая вещь требует обновления. Вы должны подкрепить свою репутацию свежими делами.

— Готов к вашим услугам, господин генерал-лейтенант! — приподнялся «мастер смерти».

— Сидите, сидите, полковник.

— Прошу прощения.

— Добавлю только, — продолжал Ильген, — что на этот раз вам поручается дело, от которого ваша карьера станет более блестящей.

— Готов выполнить любой приказ! — не сдерживая радости, выпалил фон Пиппер и снова поднялся с кресла.