И вновь юноша, озираясь, повис в воде. Он опасался, что монстр опять предугадает его действия.

Но странное существо затихло. Его хвост касался пола пещеры, а голова двигалась влево-вправо, как у кобры. Оно будто изучало свою добычу.

Ахиллес потянул за наручники. Металл поддался, но не настолько, чтобы юноша смог высвободить руки. Наручники не давали ему вступить в бой, ограничивали его скорость. Должен ли он победить этого морского змея? Или это просто проверка его отваги?

Впрочем, сейчас перспективы у Ахиллеса едва ли были радужными. Как и с самого начала.

Чудовище распахнуло пасть настолько широко, что Ахиллес увидел бугорки и темные пятна на его нёбе. Сейчас оно напоминало змею при входе в лабиринт, через пасть которой надувные лодки попали в подземную реку. Ну конечно. Нужно было сразу догадаться. Это было не украшением интерьера, а предупреждением.

Внезапно монстр рванулся к Ахиллесу, вытянувшись, точно стрела.

Змей знал, знал, что силы его противника ограничены.

Атлант рванулся вверх, отчаянно пытаясь увернуться от челюстей, но на этот раз ему не удалось уклониться. Ахиллес завопил от боли, испуская сонм пузырьков. Вода вокруг окрасилась багровым.

Атлант поплыл в сторону, его трясло от боли и разочарования, но атака чудовища почему-то прекратилась, по крайней мере пока. Опустив глаза, Ахиллес увидел, что из ноги у него течет кровь. Кроме боли, он чувствовал, как его тело покидает энергия. Но атлант не сдавался, он отчаянно пытался разорвать наручники и судорожно крутил головой, высматривая змея.

Однако тварь исчезла. Ее поглотила чернота воды, и воцарилось спокойствие.

И вновь Ахиллес подумал о том, чтобы вернуться в туннель. Он как раз собирался поплыть в ту сторону, когда скорее почувствовал, чем увидел, тело змея в воде. Юношу смыло волной.

Нужно было уклониться от этих челюстей, и это было главное. Ахиллес пытался разглядеть голову чудовища, но тщетно. Блестящее тело змея мелькало в воде то тут, то там, словно тот плавал вокруг атланта кругами. Ахиллес чувствовал, как нарастает в нем отчаяние. Змей появлялся то там, то здесь… то там, то здесь…

Но где же он? Где его челюсти?

А затем круг сузился, и Ахиллес – слишком поздно – понял, что произошло. Змей окружил его, опутал своим хвостом, и атлант оказался в ловушке. Змей обхватил его от шеи до пят и начал сжимать, выдавливая воздух из легких. Тело этой твари было настолько мощным, что хватило всего двух витков.

Где-то вдалеке Ахиллес смутно различал голову чудовища. Оно повернулось, словно проверяя, что это там поделывает его хвост.