– Слышь, командир? – просипел из соседнего окопа Зот. – А лаются-то вроде по-нашему.

– Ну и что? – отозвался Воронцов, вслушиваясь в звенящую тишину ночи и не различая в ней ни одного подозрительного звука.

– А то, что, может, это наши. Из окружения. Нас Нелюбин тоже вот так же, ночами…

– Передайте по цепи: без приказа не стрелять. Всем – замереть.

Вскоре на гати появились люди. Несколько человек, двое или трое. Потом к ним подошла ещё такая же группа. Остановились, стали переговариваться. «Видимо, разведка, – подумал Воронцов и оттянул затвор автомата. – Хорошо, что успели окопаться. Вся надежда теперь на Донцова… Всего два диска…»

Перебрались через гать. Стали быстро приближаться. Теперь они были уже хорошо видны. Шестеро. С оружием. Каски круглые, не немецкие. И винтовки длинные, с узкими штыками. «Неужели наши? Из окружения? А вдруг всё же переодетые?»

Когда их, залёгших в окопах и изготовившихся к стрельбе, и шедших по дороге разделяло уже шагов двадцать– двадцать пять, Воронцов поднял автомат и крикнул:

– Стой! Кто идёт?!

Движение на дороге сразу прекратилось и наступила тишина. В висках застучало с такой упругой силой, что казалось, удары крови перекрывают все внешние звуки. В это время справа, где темнели брустверы окопов Зота и Васяки, грохнул, глубоко расколов ночную тишину, одиночный винтовочный выстрел и тут же мягко клацнул затвор: стрелок дослал в патронник новый патрон.

– Не стрелять! – крикнул Воронцов и выругался.

– Свои! Свои! – закричали наперебой на дороге сразу несколько голосов. – Братцы, не стреляйте!

– Кто? – закричал Воронцов, придерживая на плече откидной приклад автомата, чтобы в любой момент послать туда, где залегли шедшие по дороге и откуда слышались теперь испуганные крики, очередь. – Кто вы такие? Назовите номер части и имена командиров! Быстро! Иначе приказываю открыть огонь!

С дороги снова ответили испуганными, заполошными голосами:

– Только, ради бога, не стреляйте! Мы – свои!

– Я из седьмой роты! – закричал один.

– Мой командир убит! Рюмин его фамилия! – выкрикнул другой.

Нет, немцы вели бы себя спокойней и отвечали бы точно, как тот, в сосняке. И Воронцов снова выкрикнул:

– Всем встать! Оружие положить на землю и отойти на пять шагов! Старший группы – ко мне, остальные – на месте! Донцов, держи их на мушке. При первой же опасности – длинной очередью!

От темневшей впереди группы отделилась одна фигура и двинулась навстречу. Не опуская автомата, Воронцов выбрался из окопа. Но далеко отходить от него поостерёгся и опустился на корточки здесь же, возле бруствера. Он отчётливо, как днём, видел рельеф прицельной планки и совмещённое с ним кольцо намушника, в котором двигалась, с каждым мгновением наплывая всё ближе и ближе, фигура в каске с поднятыми вверх руками. «Если у него есть оружие и если пальнёт, – думал Воронцов о своей участи, – то, может, в темноте всё же не попадёт, а я его точно срежу».