Погоня приближалась.... Вперед вырвалось несколько всадников на быстрых конях. Среди них выделялась грузная фигура Гамида. Арсену даже показалось, что он видит его красное от напряжения лицо и злые, с желтизной глаза. Издали донесся хриплый крик:

– Урус, сдавайся!

Арсен ударил коня, хотя он и так мчался во весь опор. Выносливый в горных переходах, привыкший к крутым и опасным тропам, небольшой толстоногий жеребец не мог соперничать в быстроте бега с быстроногими рысаками спахиев. Казак уже хорошо слышал за спиной топот копыт и яростные крики всадников. Вот-вот они настигнут его…

Вдали синели горы, поросшие кустарником. Скорее бы туда! Как ни устала Златка от бешеного галопа, но им придется спешиться и бежать напрямик через горный кряж и колючие кусты. Арсен пригнулся к самой луке седла. Сильно ударил взмокшего коня ногами под бока. Но разве этим заставишь его бежать быстрее?..

Вон и ущелье! Еще полверсты! Еще!..

Вдруг Арсен вздрогнул: конь под Златкой споткнулся и упал. Златка кувырком покатилась по рыхлому снегу. Драган натянул было поводья, но Арсен крикнул изо всех сил:

– Драган, беги! Скачи к своим!

Драган снова рванулся вперед. Златка тем временем поднялась на ноги, и Арсен, нагнувшись, рывком подхватил ее вверх и посадил перед собой.

Ну, конь-огонь, выручай! Вот уже и Синие Камни!

Позади закричали, загалдели преследователи. Каких-то сто шагов отделяли их от беглецов, и спахии были уверены, что теперь добыча не выскользнет из их рук.

– Златка, дорогая моя, – прошептал Арсен, – возьми фирман! Спрячь! Вези в отряд, а там отец найдет способ передать его на Украину…

– Арсен, что ты надумал?

– Конь долго не выдержит… За меня не волнуйся… Беги! – крепко поцеловал девушку и, освободив ноги из стремян, легко оттолкнулся от луки седла и покатился в придорожный овражек. Сразу же вскочил – стал карабкаться на гору.

Часть всадников спешилась – кинулась за ним. Арсен услышал голос Гамида:

– Живым или мертвым доставьте мне его!

Большая же часть отряда помчалась за Златкой.

5

5

Яцько забрался выше всех: уселся на отвесной скале, с которой открывался широкий вид на Сливен и его окраины. Ярко сияло весеннее солнце, и паренек, приложив руку козырьком к глазам, пристально вглядывался вдаль.

Внизу, недалеко от дороги, в тихой долине остановился гайдуцкий отряд. Все молчали. Воевода Младен возбужденно ходил по сухому пригорку, время от времени бросая тревожные взгляды на далекую дорогу. Каждый понимал, что воевода беспокоился за дочь.