Другие мысли одолевали его. До поры до времени не делился ими с товарищами, а теперь решил – откладывать больше нельзя.

– Утром я оставлю вас, – сказал друзьям тихо. – Вы поедете в Дубовую Балку, а я в Запорожье…

– Арсен, что ты надумал? – удивился Роман.

– Так нужно. Я должен немедленно везти фирман!

– Так ты и дома не побыл! А как же Златка, Младен, Якуб?

– Я скоро вернусь. А Златке, Младену и Якубу у моих будет хорошо… Да и вы будете с ними.

– Э-э, нет, брат, так негоже.

– Не уговаривай меня, Роман. Я должен побыстрей добраться до Сечи!

– Тогда и мы с тобой. Дорога далекая и опасная. Не так ли, пан Мартын?

– Еще бы! Полсвета отмахали вместе, так неужто тутай бросим тебя одного!.. Да и, правду сказать, меня всю жизнь подмывало хоть едным глазом глянуть на прославленную Сечь Запорожскую. А тутай такая оказия, панове! А?.. Вдруг я – шляхтич польский – да стану казаком запорожским! Вот это будет метаморфоза, панство! Да ради этого я готов хоть на край света… Перун ясный!

– Однако ж, пан Мартын, я думал ты спешишь к пани Вандзе на свой хутор…

Наступила пауза. В темноте не видно было выражения лица Спыхальского. Но все услышали тихий, сдерживаемый вздох.

– Поспеем с козами на торг! – буркнул пан Мартын. – Пани Вандзя ждала меня пять лет, подождет еще…

– Ну что ж, друзья, если вы решили твердо, то поедем вместе! Скажу вам, чертяки вы мои дорогие, что рад этому! Да еще как рад!

Арсен нащупал в темноте руки товарищей и с чувством крепко пожал их. Вот они – друзья! Неволя и совместная борьба с врагами сблизила, а со временем и сдружила их, и они стали побратимами, готовыми идти друг за друга в огонь и воду. И искренний, чистосердечный Роман, и запальчивый, самолюбивый, но, по сути, добрый как ребенок, пан Мартын, и угрюмый, молчаливый, убитый страшным горем Степан Грива, – все они, не колеблясь ни мгновения, грудью заслонят его при смертельной опасности, как и он – любого из них. И хотя никто из них не говорил об этом вслух, все были убеждены, что иначе быть не может, что каждый сделает все, что обязан сделать настоящий друг-побратим. У Арсена на душе стало легко и радостно… Ведь один в поле – не воин! Это древний закон воинского житья-бытья. Не раз он убеждался в справедливости этого! Крепкая же боевая дружба и готовность в опаснейших условиях постоять за товарища – залог победы над врагом, залог того, что выйдешь целым из сложнейшей передряги.

Охваченные общим чувством, друзья долго вели беседу вполголоса, лежа навзничь на земле и всматриваясь в густо-синее небо, усеянное бесчисленным множеством мерцающих звезд. А вокруг жила, звучала ночными шорохами степь: шелестел под ветерком ковыль, стрекотали на тысячи ладов кузнечики, иногда, напуганная ночным хищником, где-то вскрикнет жалобно перепелка или сорвется из гнезда быстроногий стрепет.