Чернобай же неподвижно стоял у стола, только зорко следил за каждым движением Хоря, держа пистолет на взводе. Хорь бросился к Митрофану, лежащему рядом с Минкой, заглянул в лицо.

– Готов!

Чернобай зловеще усмехнулся.

– И ты думаешь, что этим спас свою мерзкую шкуру? – тихо спросил он. – Думаешь, я так и поверил, будто это Митрофан подбил тебя продать Звенигору татарину?

Хорь позеленел. Рухнул на колени – пополз к хозяину, пытаясь обхватить его ноги руками. Но Чернобай резко оттолкнул холопа.

– Ты, Хорь, хитрый. Но и тебе пришел конец! Твоя хитрость могла стоить мне жизни.

– Прости меня, добрый господин! – всхлипнул Хорь. – Не иначе – дьявол попутал! Но, клянусь Богом, я еще прислужусь… Только не убивай!.. Вспомни, сколько раз я спасал тебе жизнь… Я всегда служил тебе верой и правдой. Ну, а раз согрешил – позарился на деньги… Каюсь…

Он снова подполз к хозяину и, плача, целовал его вымазанные в глине сапоги.

Чернобай молчал. Лишь после нескольких минут раздумий схватил Хоря за сорочку и поставил перед собой. Свеча, мерцая, освещала перекошенное от страха лицо пахолка желтым призрачным светом, и от этого оно казалось неестественно зеленым, мертвенным, безобразным. Чернобай с омерзением оттолкнул парня от себя;

– Ладно, Хорь… Я помилую тебя…

Из груди парня вырвался радостный стон.

– Но не думай, что я тебя прощаю… Ты должен заслужить прощение! Слушай внимательно… Ты проберешься в Запорожье, вступишь в сечевое товариство. А там улучишь удобный случай и прикончишь Звенигору… Он тебя в лицо знает?

– Нет, не знает.

– Вот и хорошо. Это поможет нашему замыслу… Да не оттягивай! Пока он жив, я не могу оставаться в Чернобаевке. Сегодня же отправлюсь в Крым, к Али… Я буду ждать известия от тебя… Слышишь?

– Слышу… Все будет сделано, как приказываешь, хозяин.

8

8

Только в полночь Арсен остановил отряд на ночлег. Казаки стреножили лошадей и пустили их пастись в долине, а сами, расстелив киреи[125], улеглись спать. Не спали лишь Арсен, Роман, Спыхальский, Грива да Иваник. Иваник оказался хорошим и хозяйственным человеком. Быстро нарвал сухой полыни и, умостив ее под кустом, застлал попонами.

– Милости просим, девчата… Это, знаете-понимаете… тово, не перина, но как-никак мягонько будет. Поспите до утра, если нас не всполошит погоня… Но, думаю, до этого не дойдет! Мы им, знаете-понимаете, задали жару! Будут знать, с кем связались, – больше носа не сунут!

Слушая хвастливое бурчанье Иваника, Арсен улыбался в темноте. Он радовался, что все закончилось удачно. Стеха не попала в татарскую неволю, никто из односельчан не пострадал… А то, что Чернобай сумел сбежать, не очень беспокоило запорожца. Настанет время – и попадется в западню!