В одну минуту все было кончено. Валялась собака со вспоротой шеей, лежал ничком на земле поверженный преступник. Зотов тяжело дышал открытым ртом, он держал руки Скалова, завернутые за спину.

Еще несколько минут, еще одна попытка освободиться - и вот уже встал Акинфий Робертович Скалов, безоружный, высокий, бледный как бумага, с дикими, почти прозрачными глазами, стал в кольце людей и тяжело дышит, и что-то хрипит у него в горле, мечется по горлу кадык, никак не остановится, мешает высказаться…

Зотов смотрел на него не спуская глаз.

Проглотив тяжелый комок, Скалов поднял глаза на Петра Николаевича. Хрипло сказал:

- Не успел я тебя, щенок…

Резким движением Зотов схватил его за грудь, подтянул к себе и вдруг отбросил. Скалов едва устоял.

- Гад!.. - сквозь зубы проговорил Зотов. - Гад!.. - повторил он еще раз и отвернулся.

- Давай шагай, - деловито приказал начальник оперативного отдела и, не выпуская из рук пистолета, подтолкнул Скалова.

Я огляделся.

- Где Саша? Северин. Саша!

- Я здесь, - сказал Саша слабым голосом. Он стоял, прислонившись к тонкой лиственнице. Бледное лицо его выражало страдание.

- Ты ранен?

- Пустяки. - Губы его побелели, он вдруг стал тихо опускаться.

Смыслов, Серега и я уложили Сашу, сняли телогрейку. Правый бок у него был в крови. Зацепило…

Подошел фельдшер, стал перевязывать. Серега уже мастерил носилки на две лошади. Геологи сгрудились возле Скалова, оттуда доносились крики, угрозы. Преступника вели на базу. Зотов был там.

Мы уложили Сашу на носилки, Серега взял под уздцы лошадей, и печальный кортеж тронулся следом за гудевшей толпой.

Еще раз кровь…

Фельдшер сказал, что не опасно. Если бы так!

…В просторной избе экспедиции Скалов вдруг сказал:

- За что вы меня? Как зверя… Что я вам сделал, китовая пасть нараспашку?