Джон лишь развёл руками — так оно, в общем-то, и было.

Вскоре все старые друзья собрались в Доме двух А., никого долго ждать не пришлось. Арталиэн встречала всех в прихожей, где все они, наконец, и собрались.

— Ну, дорогие мои, теперь нам предстоит долго и обстоятельно рассказывать друг другу о столь многом, — начала Арталиэн и вдруг остановилась на полуслове.

— Но мы, пожалуй, не будем спешить! — сказала она, чуть помолчав. Давайте отложим подробности для дней грядущих. А сегодня устроим небольшой пир по поводу нашей долгожданной встречи и порадуемся тому, что череда неприятностей, наконец, ушла в прошлое.

— Неприятностей, — заулыбалась Анна. — Скажешь тоже! Это сейчас легко говорить…

— Конечно, легко. А надо что — тяжело? — подмигнула Арталиэн дочери.

— Да, череда закончилась, но надолго ли нам этого хватит? — пробормотал себе под нос Джон в своей старой манере.

— Чего именно? — тут же влез Уолтер. — Припасённых в сундуках запасов?

— Ну… заряда, который все мы получили в последний год, — сказал Джон и посмотрел на тётю Дженни.

— Кто знает, Джон, — ответила та. — Может, это всё только подготовка к чему-то самому важному, что пока лишь мелькает на туманных поворотах закручивающейся спирали будущего…

— У меня лично мелькают картинки сытного обеда! — деланно облизнулся Уолтер.

— Ага, кто бы сомневался! Мы с Чарльзом привезли немного всяких запасов вон в тех ящиках, — Арталиэн встала и указала на несколько старинных сундуков весьма внушительного вида, составленных в углу комнаты. — Пир, конечно, будет не чета прошлым нашим, — там спартанская закуска и…

— И что? — не выдержал Уолтер и начал гримасничать. — Конфеты, мушкеты, хлопушки фирмы «Анна и ко пускают бумажного журавлика»?

Вокруг шеи Уолтера тут же сплелись пальцы Анны, и он, состроив виноватую мину нашкодившего мальчишки, замолчал.

— Скоро узнаешь! — веско ответила Уолтеру Арталиэн. — Ну а теперь пройдёмся-ка по дому все вместе, нагуляем аппетит, посмотрим, в каких вы тут отношениях были со всей этой ветошью! А то мы с Анной ничего ещё даже не осмотрели.

— Ну а чем же вы топили всё это время? — спрашивала у ребят «владелица заведения», когда они шли по коридорам. — Картины не все ещё пожгли?

Джон прокашлялся от неожиданности и только набрал воздуха, чтобы ответить, как Арталиэн опередила его.

— Да я чувствую, что ты хочешь сказать, Джон. Ха! — прыснула вдруг она. — Да надо было пожечь всё это старьё. Тоже мне, работы Рембрандта. Ну, рамки для картин уж точно. Их же сотни в подвале. Завитушки, резьба. Какая же это всё глупость, излишество.