16. У замка де Клермона

При этих словах друзья старого боцмана не на шутку встревожились.

Потеря писем могла иметь роковые последствия.

Сколько опасностей они пережили, чтобы спасти письма от Дэвиса и ирокезов и передать их Арнольду и Сен-Клеру – комендантам форта Тикондерога, – и вот теперь, когда они были уверены, что без происшествий доставят их адресатам, эти драгоценные письма пропали!

Каменная Башка был безутешен. Он рвал на себе волосы или, скорее, волосины, поскольку от былой шевелюры оставались лишь редкие клочки, и проклинал все колокольни мира и корабли всех морей.

Сэр Уильям, который отошел в сторону, чтобы переговорить с французским бароном, услышав яростные богохульства канонира, вернулся узнать, что стряслось.

– Письма!.. Ваши два письма пропали!.. – возопил боцман, потрясая кулаками.

– Конечно, письма были очень важны для нас… – отвечал баронет.

– Гм…

– Однако не столь важны, как кажется, – продолжал он. – Если, конечно, они всего лишь потеряны, а не попали в руки врага, который использует их против нас и нашего общего дела американской независимости.

– Конечно, они просто потерялись! – ухватившись за эту хрупкую надежду как за соломинку, поспешил заверить его Каменная Башка. – Никто не мог их у меня украсть. Я сам их потерял, как одуревшая от любви матрона из Иль-де-Ба…

– Если это так, не нужно отчаиваться, – приободрил его сэр Уильям.

– Вы так добры, капитан… Благодарю вас за слова утешения.

– Скажу тебе больше: я знаю эти письма почти наизусть и смогу сам рассказать обо всем комендантам Тикондероги и передать им указания генерала Вашингтона. Необходимо как можно скорее попасть в форт.

– Я укажу вам самый короткий и надежный путь, – сказал Жоффрей Леспинуа. – Давайте вернемся в замок, а там и соберемся в дорогу.

– Как пожелаете, барон.

Не успели товарищи пуститься в путь, как Каменная Башка снова вскрикнул.

– Что там еще? – не скрывая тревоги, спросил сэр Уильям.

– Оксфорд! – оглядываясь кругом, выпалил боцман.

– Оксфорд? При чем здесь эта цитадель английской науки?