— Рассчитывайся, хозяин, — велел проводник. — И садись вместе с дочкой.

— А выдержит ли веревка? — с опаской спросил отец.

— По трое мужиков спускалось, — сказал горец. — А может, трусишь? Тогда пошли обратно.

— Нет, что вы! — отец поспешно отсчитал золотые монеты и проговорил, садясь в клеть: — Свою утреннюю молитву я посвящу вам и вашему достойному родителю.

Верзила снова захохотал, хотя и негромко. В темноте сверкнули его зубы.

— Добавил бы лучше пару золотых, — сказал он. — Толку мне от твоего бормотания!

Он напрягся, упершись ногами в камень, спросил:

— Сели?

— Да, — тихо ответил отец.

— Помни, что я сказал! Справа от площадки начинается тропа. Спускайтесь по ней спокойно. Она широкая.

Он отпустил веревку. Колесо заскрипело, отец и Ширин исчезли в пропасти.

Мне стало жутко. Я заметался. Пришел в себя, когда проводник поднял меня за шиворот.

— Садись живей! — зашипел он мне в ухо.

— Не хочу, не хочу! — сдавленно выкрикнул я.

От удара в затылок потерял сознание. Пришел в себя уже внизу. Отец вытащил меня из плетеной клети, и она ушла вверх. Мне почудилось, что все мы находимся на дне страшного зиндана. Так оно, в сущности, и оказалось. Предчувствие, которое охватило меня, когда мои ноги едва коснулись чужой земли, не обмануло.

Отец не дал нам передохнуть. Мы шли весь остаток ночи и на заре оказались в зеленой долине. Едва я прилег, как уснул каменным сном. Когда открыл глаза, увидел высоко в голубом небе солнце, уже склонившееся ко второй половине дня. Увидел и отца. Он беседовал со стариком, крепкие руки которого сжимали чабанский посох. У ног старика, не спуская глаз с моего отца, лежала куцехвостая собака. Время от времени уши ее шевелились, но с места она не поднималась.

— Проснулся, сын мой, — сказал отец с непривычной ласковостью в голосе. — Поздоровайся с дедушкой чабаном.

Старик повел нас к своей юрте и предложил почетное место как самым дорогим гостям. Давно я не пил такого вкусного айрана, как тот, которым угостил нас старый чабан! Я и Ширин с удовольствием поели и выбежали на луг. Мы носились с ней среди сочной зеленой травы, позабыв обо всех злоключениях. Ширин гонялась за бабочками, рвала весенние цветы. Когда мы вернулись, отец молился. Конец своей молитвы он посвятил нашей матери. Такое случалось нечасто. Я вспомнил мать, ее ласки, доброту. Ширин глянула на меня и испуганно спросила:

— Брат, тебе в глаза что-то попало? Я знаю, — вдруг догадалась она, — это ты маму вспомнил. Расскажи, какая она была?

Я молчал, и Ширин ответила самой себе: