— Когда это было? — спросил изумленный юноша.

— Дня три-четыре тому назад. Точно не помню.

— А где она теперь? Увидеть бы ее.

— Ты ее никогда не увидишь, — ответила Нсенене. — Никто уже не увидит.

— Но почему?

— Потому что ее отправили в деревню маленького народа.

— К бететам?

— Да. А бететы — людоеды.

— Где они обитают? — спросил Малыш.

— Хочешь пойти к ним и забрать белую женщину? — недоверчиво спросила Нсенене.

И тут по тону ее голоса Малыш впервые понял, что девушка относится к нему больше, чем к другу, ибо в ее вопросе явственно прозвучали ревнивые нотки. Подавшись к ней, он прижал палец к губам.

— Только не говори никому, Нсенене, — заговорщицки шепнул он. — Эта белая женщина — моя сестра. Нужно ее спасать. Ну, скажи же, где деревня бететов, а я в следующий раз принесу тебе роскошный подарок.

Если Малыш и испытывал некоторую неловкость, обманывая девушку, которую было просто грех обманывать, то быстро успокоил свою совесть тем, что поступил так из лучших побуждений. Если в истории с белой жрицей есть хоть капля правды, то он — единственный белый в здешних краях, кто знает о ее невзгодах, единственный, кто может ее спасти. Сперва он хотел выдать ее за свою мать или дочь, но остановился на сестре, так как это выглядело более правдоподобно.

— Твоя сестра? — поразилась Нсенене. — А ведь верно, теперь я вспоминаю, что она похожа на тебя. Глаза, нос — совсем как у тебя.

Малыш едва сдержал улыбку. Внушение и воображение — могучие факторы.

— Мы и впрямь очень похожи, — подтвердил он. — Так где же деревня, расскажи.

Нсенене подробно описала местонахождение деревни Ребеги.

— Я бы с радостью пошла с тобой, если позволишь, — сказала туземка. — Хочу уйти из дома. Отец собирается продать меня одному старикашке, противному такому. Я хочу пойти с тобой и стряпать для тебя еду. Обещаю готовить для тебя до самой моей смерти.

— Сейчас я тебя не возьму с собой, не могу, — ответил Малыш. — Может, в другой раз… Скорее всего там придется вступить в бой.

— Ладно, в следующий так в следующий, — согласилась девушка. — Пойду назад, а не то ворота закроют.