Они сели на скамью. Кардинал достал трубку, набил её табаком, закурил. Помолчали.

– А у вас, Игорь Петрович, – прервал паузу профессор,

– какая профессия?

– Карманный вор, – ответил Кардинал таким тоном, как если бы он произнёс «инженер-электрик» или «доктор технических наук». Кардинал и сам не понимал, почему вдруг так ответил на вопрос профессора, но иначе в эту минуту он ответить не мог. Уже позже, вспоминая этот необычный ночной разговор, Кардинал сообразил, что так ответил профессору из-за разговора с Сенькой. И назло

Сеньке.

Между тем профессор, услышав ответ Кардинала, и глазом не моргнул. Он сидел с таким видом, как будто ему ежедневно приходится знакомиться с карманными ворами и беседовать с ними по ночам с глазу на глаз. Это тоже задело Кардинала.

– Ну как, устраивает? – вызывающе спросил он.

Профессор внимательно посмотрел на него и спокойно сказал:

– А вас это устраивает?

– А вы думаете – нет? – всё более раздражаясь, бросил

Кардинал.

– Думаю. Более того – уверен.

– Почему?!

– Потому, что я врач. И, смею думать, опытный врач. Я

видел тысячи больных, Игорь Петрович. И давно научился разглядывать за наигранной развязностью – застенчивость, за бравадой – тоску, за вызывающим тоном – душевную растерянность… Вам, вероятно, в силу вашей, гм… профессии приходится обманывать людей. Не так ли?

– Так, – подтвердил Кардинал. – Больше – обворовывать, но иногда и обманывать.

– Понимаю. Мне обворовывать не приходилось, но обманывать частенько приходится. В силу моей профессии…

– Извините, я что-то не пойму, – сказал Кардинал, с удивлением замечая, что его раздражение переходит в самый доброжелательный интерес к странному собеседнику. – Почему обманывать?

– Очень просто, – ответил профессор. – Я никогда, почти никогда, не говорил людям, заболевшим раком, что у них рак. Когда тяжкому преступнику суд выносит смертный приговор, то это неизбежная расплата за преступление. Но выносить смертный приговор человеку, не совершившему никакого преступления, – преступно, не говоря уже о прочем. Поэтому приходится обманывать. Так я всегда поступал сам, так я учил молодых врачей. И в этом вопросе в нашей медицинской среде расхождений нет.

Понятно?