Конечно, судьба братьев Кип не могла быть писателем сведена только к судебному процессу. Книга начинается как модный в те времена пиратский роман. Нить повествования со скучноватыми описаниями природы вьется не спеша, пока на острове Норфолк не появляются братья Кип. Морской роман неожиданно осложняется криминальной интригой, впрочем, для читателя весьма прозрачной. Автора захватывает неординарная для бывшего муниципального советника мысль: «...Если решение суда, согласно существующим принципам, и должно считаться справедливым, то оно не всегда бесспорно; судья, оказывается, может ошибиться»[367]. Подтверждение этому тезису Верн нашел и в деле Дрейфуса. Именно в 1901 году, когда писатель заканчивал работу над «Кипами», суд в Ренне, несмотря на очевидные натяжки следствия, признал виновность Дрейфуса, вынеся ему, правда, более мягкий, чем требовали военные следователи, приговор. Судьбу очередной жертвы французского правосудия Ж. Верн отразит в другом романе («Драма в Лифляндии»), но и на развитие фабулы «Кипов» она оказала влияние.

Литератора-гуманиста возмущает предопределенность приговора несчастным «жертвам необъяснимых обстоятельств», отсутствие справедливости или по меньшей мере нежелание быть объективным, когда речь идет о человеке другой национальности. В романе, правда, в этом упрекается «англосаксонский национализм», но можно ли ограничиться только им?

Героям романа в конце концов удается убедить свет в своей невиновности. Прототипам повезло куда меньше. В 1897 году президент Франции смягчает Рорикам наказание до двадцати лет каторжных работ. Один из братьев, Леон, получает от тюремной администрации предложение устроиться мастером. Но на этой должности придется почти наверняка стать доносчиком. Леон отказывается от «лестного» предложения, и его ссылают на самые тяжелые работы, где он в 1898 году умирает от дизентерии.

Эжена Деграэва в том же году помиловали. Он вернулся в Антверпен, где был приветливо встречен, обзавелся семьей, занялся коммерцией и стал понемногу пописывать, готовя к печати книгу воспоминаний. Однако страсть к приключениям взяла свое. Неожиданно Деграэв бросает семью и отправляется в дальние края. След его появляется в 1907 году: на острове Тринидад он служит полицейским. Потом Эжен перебрался в Колумбию, где попал в тюрьму по обвинению в краже изумрудов. В камере он вскоре был убит.

Ну а роман Жюля Верна, законченный в октябре 1901 года, в следующем году дважды опубликовал Этцель-младший (в журнальном и книжном вариантах).

«Воздушная деревня» написана несколько раньше «Братьев Кип». Первоначальное название книги — «Великий лес». Набросок карты этого Великого леса автор отправил Этцелю 13 января 1901 года. Эта дата отмечает конец работы над произведением. В этцелевском журнале «Магазэн д’эдюкасьон» роман печатался в 1901 году еще под названием «Великий лес»; окончательное название появилось впервые в отдельном книжном издании (июль 1901 года).