Однако стоило ли верить, что в голове Кау-джера произошел невероятный переворот, обесценивший его прежние идеи, что он вернулся к нормальному пониманию обязанностей, предписанных человечеству природой?..

Как известно, он шел от одного разочарования к другому. Всего несколько месяцев назад он считал, что ему нет места на земле, что он не найдет убежища ни в одном уголке мира. Когда весь архипелаг был отдан государству, готовому установить там жесткий режим, он уже видел себя изгнанным из Магеллании, где надеялся окончить свои дни, он словно почувствовал жало в груди...

Правда, едва услышав, что остров Осте сохранил независимость, Кау-джер поспешил покинуть ставший чилийским островок и присоединиться к маленькому мирку колонистов с намерением поселиться среди них.

Он боялся, что организационные работы сильно продвинулись, а то и вообще завершились и что он прибудет слишком поздно, чтобы повлиять на них и дать колонистам ту абсолютную, не омраченную даже тенью власти свободу, на которую — как он думал — каждое человеческое существо имеет право.

А когда шаланда высадила его на берег, Кау-джер нашел на полуострове Харди полнейший беспорядок: честным людям угрожали преступники, вовсю бушевал мятеж, бунтовщики готовились к грабежам, вот-вот землю острова Осте должна была залить кровь...

И тут его назначили вождем — единоличным хозяином острова, способным установить порядок... и он принял пост главы острова.

В тот же день мистер Родс, поблагодарив Кау-джера, сказал:

— Мой друг, вы уберегли нас от многих несчастий, самое страшное из которых — наше бегство с острова!.. Вы сохранили нашу независимость. Это Бог послал вас к нам!

Разумеется, этот человек, отрицавший всякие божественные силы, не мог согласиться стать проводником воли Всевышнего. Однако он не решился открыто высказать свое мнение и удовлетворился следующим ответом:

— Я дал согласие только наладить жизнь колонии. И я приложу все силы, чтобы довести дело до конца. После этого сложу с себя все полномочия. Надеюсь, я докажу вам, что на земле есть по крайней мере одно место, где человеку не нужен властелин!..

— Руководитель — не властелин, мой друг, — возразил мистер Родс, — и я не сомневаюсь, что вы это докажете. Но общество не может существовать без верховной власти, как бы она ни называлась. И она должна быть сильной.

— Во всяком случае, — ответил Кау-джер, — эта власть должна самоустраниться, как только отношения между людьми будут урегулированы и каждому существу будет дана полная независимость.

— Хорошо, друг мой. Сейчас вся власть принадлежит вам, и я не сомневаюсь, что вы используете ее для общего блага. А теперь пора браться за работу, и постарайтесь с самого начала обеспечить — пусть даже с применением силы — будущее нашей колонии!.. И вашей, поскольку вы уже стали гражданином острова Осте!