Место для ночлега Матвей выбрал знатное: сухая яма под огромным выворотнем с торчащими во все стороны корнями. Забравшись в яму и подложив под спину мокрый мешок, Матвей заснул в обнимку с винтовкой. Последняя мысль перед сном была «Только бы он меня искать не пошел».

Большая капля, повисшая на самом кончике отломанного корня, сорвалась вниз и с громким шлепком разбилась о лоб Матвея. Открыв глаза, он спросонья долго не мог понять, где находится. Затем разом вспомнил вчерашний день и тут же окончательно проснулся. Осторожно сел и, держа винтовку наготове, выглянул из ямы. Никого. Серый предутренний свет придавал очертаниям деревьев таинственный и немного пугающий вид. За ночь Матвей сильно замерз, но согреться он мог только одним способом – бегом. Быстро съев кусок лепешки с солониной, Матвей выбрался из ямы и принялся искать следы Остальца. Нашел он их быстро, и, стараясь не шуметь, пошел чуть в стороне от их неровной цепочки. Спит? Или ужу ушел?

Место ночлега бандита он обнаружил легко: примятая трава под большой елью и останки рябчика. Осталец съел его сырым. Наскоро напившись из большой лужи, Матвей пошел дальше. Отчетливо видимая цепочка следов уводила в сторону широкого пологого склона, покрытого сосняком. Осторожно подойдя к самому краю, Матвей увидел далеко внизу мелькнувшую фигуру. Вот он!

Упал на землю, вдавил приклад винтовки в плечо, задержал дыхание и, поймав Остальца в прицел, плавно потянул спуск. Выстрел! Приклад тяжко боднул в плечо, и Осталец метнулся в сторону, скрываясь за деревьями. Матвей перекатился в сторону, и вовремя! Бандит выстрелил, и в землю в том месте, где он только что лежал, угодила пуля, взметнув фонтанчик мелкой каменной крошки. Не дожидаясь ответного выстрела, Осталец бросился бежать, петляя между деревьями. Матвей снова вскинул винтовку и прицелился. Он напрочь забыл о том, что хотел отдать бандита под суд. Сейчас он сам был судом! Какая-то злая радость полнила его, заставляя губы ощериться в хищной ухмылке. Сейчас, сейчас… Выстрел! Снова мимо. Осталец споткнулся, перекатился через голову, и не вставая на ноги, бросился под защиту поваленной сосны, перебирая руками и ногами.

Все, теперь не уйдет. Матвей поднялся в полный рост и сделал шаг вниз… Выстрел! Пуля чиркнула его по уху, и Матвей рухнул навзничь. Тишина.

– Матвей, давай поговорим! – голос Остальца уже не был таким напористым, как вчера. Показалось, или в нем мелькнули просительные нотки?

Направив винтовку на дерево, за которым прятался бандит, Матвей перевел дыхание. Ухо горело огнем, пальцы дрожали. Нет, это не дело, нужно успокоиться, иначе до беды недалеко.