Для поколения начала XX века чин «корнета», то есть младшего кавалерийского офицера, вкупе с четырьмя Георгиевскими крестами давал исчерпывающую характеристику – что их обладатель провёл Мировую войну на переднем крае, в боях и окопах, а не в штабах, как офицеры более солидных чинов. Для гражданской войны, с её специфическими сражениями и «армиями» в несколько тысяч бойцов, такой «корнет» был даже лучше, чем привыкший к штабной бюрократии генерал.
Так что «отчаянный мальчик», командовавший армией якутских «белых», в реальности был опытным военным профессионалом. Но, повторим – это, пожалуй, единственная фактическая ошибка документального романа «Зимняя дорога».
На призыв помочь антибольшевистским силам Якутии летом 1922 года откликнутся семь сотен офицеров под командованием Анатолия Пепеляева – главного героя романа «Зимняя дорога». О личности и судьбе этого «белого генерала» роман Юзефовича расскажет куда лучше, чем любая краткая справка. Лишь подчеркнём, что генералом Пепеляев стал в ходе гражданской войны, щедрой на крутые карьеры. До 1917 года он был армейским капитаном, не слишком обогнав в чинах корнета Коробейникова или прапорщика Строда, его будущего победителя и второго главного героя романа «Зимняя дорога».
Явно симпатизируя личности Пепеляева, автор «Зимней дороги» показывает и всю неприглядную изнанку его похода в Якутию. Начиная свой рискованный бросок из Владивостока к Якутску, генерал Пепеляев пребывал в уверенности, что действует на средства, «собранные народом Якутии». В реальности деньги дали иностранные торговцы мехом, в обмен на обещанное лидерами ВЯОНУ монопольное право скупки и вывоза за границу якутской пушнины.
Юзефович изо всех сил старается быть объективным, хотя заметно что изначально он симпатизирует скорее белым. Но хорошая книга всегда начинает жить своей жизнью, и напор исторической драмы заслоняет исходные симпатии автора «Зимней дороги».
Личное бескорыстие генерала Пепеляева на фоне его биографии сомнений не вызывает. Но за его спиной стоят весьма сомнительные персонажи – от наживавшихся на братоубийственной войне спекулянтов до выдававших желаемое за действительное прожектёров. Даже «Временный управляющий Якутской областью» старый эсер-идеалист Куликовский, политическое лицо «армии» Пепеляева, оказался наркоманом-морфинистом, обманувшим генерала рассказами о ждущей его на берегах Лены всеобщей поддержке.
Одним словом, роман Юзефовича подтверждает, что советские газеты тех лет вполне справедливо называли поход Пепеляева авантюрой. Но именно в годы гражданской войны такие авантюры всё-таки имели некоторый шанс на успех. И на пути к успеху маленькой армии Анатолия Пепеляева встала ещё меньшая группка бойцов под не менее авантюрным командованием Ивана Строда.