К тому времени основную часть дальневосточного урана добывали на севере современной Магаданской области, в шахтах рудника Бутугычаг. С 1937 года заключённые лагерей «Дальстроя» занимались здесь разработками олова – за десятилетие запасы этого металла были исчерпаны на две трети, и рудник почти полностью переключился на уран. Его добывали в шахтах глубиной 500 метров и больше.

Современный вид на остатки рудника Бутугычаг

Видимо, кто-то из геологов-первопроходцев 30-х годов обладал изрядным чёрным юмором – впечатлённый пугающими северными горами он назвал местные ручьи очень показательными именами: ручей Чёрт, ручей Вельзевул, ручей Бес… Урановые шахты располагались как раз между ручьями Чёрт и Бес.

Самая северная добыча урана так и называлась – рудник «Северный». Он располагался на Чукотке, почти на берегу Ледовитого океана, примерно в 70 км северо-восточнее посёлка и порта Певек, который ныне официально является самым северным городом России.

Здесь уран добывали в нескольких шахтах глубиной до 400 метров. Для обслуживания и обеспечения рудника был создан «Чуанлаг», Чуанский исправительно-трудовой лагерь. В 1950 году около 6 тысяч заключенных занимались строительством дорог и другой инфраструктуры, еще 5 тысяч работали на самих шахтах. Из этой массы было лишь три сотни «политических», остальные – уголовники.

Рудник был оборудован самой современной техникой для тех лет, его обслуживали четыре сотни грузовых машин и сотня тракторов. Однако даже техника не могла противостоять ужасам северной природы. В декабре 1950 года необычайной силы ураган разрушил почти все наземные постройки рудника и надолго полностью блокировал его от внешнего мира.

Хлеб и смерть «без меры»

Тяготы природы и работы пытались компенсировать богатством снабжения. Хотя в послевоенном СССР конца 40-х годов прошлого века и на воле основная масса населения жила практически впроголодь, на урановых рудниках «Дальстроя» даже заключенных кормили необычайно щедро.

Вышедшее в 1998 году документальное исследование Г.Иоффе, А.Нестеренко «Волчий камень (Урановые острова архипелага ГУЛАГ)» так рассказывает об этом: «Бывшие заключенные урановых объектов Чукотки вспоминают, что питание у них было очень хорошим в т. ч. мясные консервы, масло, селедка бочками свободно стояла около столовой (В. В. Давыдов). Другой бывший заключенный П. Ф. Попов вспоминал, что вообще впервые попробовал там крабов, давали шпроты, американские консервы, колбасу, “без меры” выдавался хлеб. Режим содержания также был существенно облегчен. На окнах бараков не было решеток, свободное передвижение по зоне, выпускали и за зону – в магазин. Заключенным платили зарплату, обеспечивали им сравнительно хорошие бытовые условия».