Примитивное сельское хозяйство не давало устойчивых урожаев. Ослабленных голодом людей косили болезни — эпидемии чумы, тифа, дизентерии. Лечить их тогда практически не умели. Обычно лучшим лекарством считали молитву. Если на город нападала чума, жители собирались на богослужения, устраивали религиозные процессии. Но в этом скопище людей болезни только быстрее распространялись. Правда, врачи рекомендовали профилактические меры, и в первую очередь карантин. Но это позволяло в лучшем случае несколько ограничить распространение эпидемий. Перед лицом голода и мора людей охватывало чувство бессилия.

Не менее опустошительными были и войны. Понятие «мирное население» тогда отсутствовало. Наемные солдаты проходили с огнем и мечом через города и села. Армия сама кормила себя. И нетрудно представить, как она это делала.

Когда жизнь человека была слабо защищена, он легко поддавался страхам. Он мог объяснить свои беды только карой божьей — и в минуту невзгоды обострялись религиозные чувства. Малообразованный и не слишком чувствительный, подверженный страхам и религиозному фанатизму, человек был готов на жестокости во имя веры.

В XVI веке Францию, как и другие западно-европейские страны, захлестнула волна реформационного движения. Часть французов, которых стали именовать гугенотами, приняла учение Жана Кальвина. Они хотели очистить католическую церковь от «скверны». Кальвинистам удалось создать свою церковь и несколько улучшить нравы священнослужителей, а также приспособить свое вероучение к изменявшимся духовным запросам. В частности, Кальвин призывал своих приверженцев читать Библию и глубоко проникаться ее идеями, а не просто внешне соблюдать церковные обряды. Однако основы христианской религии остались незыблемыми, а новая церковь, так же как и старая, не допускала инакомыслия. Религиозная нетерпимость господствовала в XVI веке. Иноверцев считали виновниками всех бед. Католики и гугеноты ненавидели друг друга. И те, и другие считали, что их противники своим нечестием оскорбляют бога и губят Францию.

Неудивительно, что когда в середине XVI века в условиях временного ослабления королевской власти образовались две враждебные феодальные клики, одна из них подняла знамя кальвинизма, а другая встала за католическую церковь. Первую возглавили принцы крови из дома Бурбонов, вторую — богатый и влиятельный герцогский род Гизов. В 1560 году между партиями произошли первые вооруженные столкновения. Начались религиозные войны.

Правительство десятилетнего короля Карла IX (1560—1574), возглавляемое его матерью Екатериной Медичи, оказалось в трудном положении. С одной стороны, оно не хотело религиозного раскола. А католическое большинство населения настойчиво требовало покончить с еретиками. Но для расправы с могущественной политической партией не хватало сил. Кроме того, здесь таилась новая опасность: расправа с гугенотами привела бы к чрезмерному усилению Гизов, что также было невыгодно правительству. Поэтому католический лагерь неоднозначно относился к кальвинистам. Когда религиозные страсти накалялись, влияние Гизов брало верх и начиналась война. Когда же силы сражавшихся истощались, правительство заключало с гугенотами мир.