— Я не... знаю... ты... оставайся, где стоишь, держи... веревку!

Это был голос второго сына. Затем мальчик услышал прокуренный кашель деда:

— Сними его... Слушай! Кажется, что-то движется!

Затем наступила гробовая тишина.

Третий сын понял: что-то внизу не так. Он испугался настолько, что был не в силах двигаться. И вдруг услышал какой-то хруст, от которого волосы встали дыбом — в проходе словно проскрипела лягушка.

А потом снизу закричал второй брат:

— Третий, тяни!

Он не осмелился пренебречь указанием, уперся ногами в скользкую землю, схватил привязанную к ведру веревку, изо всех сил потянул и почти вытащил. Но после нескольких рывков что-то внизу захватило веревку и с силой потащило обратно, внутрь пещеры. Третий сын не ожидал такого, его почти втянуло в яму. Дрожа от волнения, он обвязал конец веревки вокруг талии и откинулся всем телом назад, почти упав спиной на землю под углом в тридцать градусов. Этот трюк он использовал при перетягивании каната в играх с друзьями в деревне. Так получалось увеличить вес, тянувший канат — и, даже если к другому концу был бы привязан мул, то мальчик перетянул бы его.

Нечто в пещере упорно противостояло ему. Обе стороны боролись, не уступая друг другу ни на волос. Через секунд десять он услышал выстрел в пещере, а затем крик отца:

— Третий сын, беги!!!

В этот миг веревка ослабла, ее конец вылетел из ямы со свистом, вытащив на свет ведро! Третий на мгновение растерялся, но он понимал, внизу что-то случилось. Поэтому, не глядя, он схватил ведро и побежал прочь!

Он пробежал за раз больше километра, прежде чем осмелился остановиться, заглянул в ведро, которое все еще держал в руках, и закричал от ужаса. На дне ведра лежала окровавленная отрезанная рука. Он узнал ее и не смог сдержать слез: это была рука второго сына. Похоже, даже если брат не умер, то останется калекой. Думая об этом, третий сын стиснул зубы, желая вернуться, чтобы спасти брата и отца. Он повернулся, чтобы бежать обратно — и увидел кроваво-красное существо, сидящее на корточках позади и смотревшее на него в упор.

Младший сын не был тупым недоучкой. Множество раз он с отцом отправлялся грабить могилы, видел много странных вещей и знал, что под землей может случиться всякое. Самое главное — не суетиться, но действовать обдуманно и быстро. Независимо от того, насколько злобны существа в гробницах, они немногим отличаются от человека. Все — и доброе, и злое — должно подчиняться законам физики. Если пуля попала — бояться уже нечего.

Думая так, он собрал волю в кулак  и, отступая, снял с пояса пистолет — и стрелял, не останавливаясь. Ливень пуль накрыл кроваво-красное существо, начавшее движение в сторону мальчика. Но пули не остановили тварь. Мальчик присмотрелся — и по его спине пробежал холодок, а желудок неприятно сжался. Он совершенно четко видел, что перед ним стоит человек с содранной кожей! Весь покрытый кровью и слизью, словно его выдавили из кожи. Но каким-то чудом этот человек все еще мог двигаться. Неужели кровавый цзунцзы выглядит именно так?!