Пока Агасфер и Демби ломали головы над причиной внезапного прекращения судоходства в проливе, японские войска, захватив Квантунский полуостров, перерезали железнодорожное сообщение с Порт-Артуром и планомерно вели подготовку к его полномасштабной осаде. Вторая Тихоокеанская эскадра еще достраивалась на далеких западных верфях…

⁂

Девятого июля отошедший от причала фактории утром в море рыбацкий баркас вдруг развернулся и вновь устремился к причалу.

– С юга подходят три шхуны, – доложили рыбаки.

Все население фактории высыпало на берег. С кораблей тоже заметили и удобную бухту, и толпу людей на берегу. Одна из шхун под российским флагом, заложив крутой вираж, направилась к берегу. Однако осторожный Демби, подозревая японскую провокацию, велел людям покинуть причал. Женщин и нескольких детей под охраной охотников на всякий случай отправили на заимку.

Однако шхуны оказались русскими. Командовал экспедицией, как выяснилось, полковник Арцишевский. С Демби начальник обороны Южного Сахалина оказался знаком, тот представил ему своего молодого компаньона. Узнав, что Берг не столь давно исполнял должность чиновника для особых поручений при генерале Ляпунове, Иосиф Арцишевский скинул значительную долю начальственной напыщенности и, не особо чинясь, согласился позавтракать в узком кругу.

За столом, отставив четвертую пустую стопку виски из запасов Демби, полковник позволил себе расстегнуть китель и, доверительно понизив голос, сообщил цель экспедиции. Выполняя план командования по подготовке к возможной атаке японцев на Сахалин, было принято решение о создании в тайге замаскированных схронов для снабжения партизанских отрядов.

– Партизанских отрядов? – поначалу не понял Демби.

– Только это военная тайна! – приложил палец к губам Арцишевский. – Говорю об этом только вам, и больше никому! Поможете подыскать в тайге пару-тройку подходящих мест для обустройства тайников?

– Каким они должны отвечать условиям? – деловито поинтересовался Агасфер.

– Не далее версты полутора от побережья, глухое и в то же время легко узнаваемое место, одинаково доступное в случае нужды как летом, так и в зимнее время.

– Ну, Иосиф Алоизович, тут мы вам с Георгием Филипповичем плохие подсказчики, – покачал головой Агасфер. – Дадим вам пару охотников в проводники, они тут всю тайгу насквозь знают. И места нужные укажут… А мы с господином Демби подкинем для ваших тайников консервов! Подкинем, Георгий Филиппович?

Демби молча кивнул.

– Только этих проводников, господа, я буду вынужден с собой забрать, во избежание разглашения военной тайны! – значительно поднял палец полковник.