Даже если присутствие в поездке телохранителя окажется перестраховкой, раскрытие инкогнито Новицкого могло иметь следствием серьезные неприятности и лично для начальника РО. А уж если с подпоручиком что-нибудь (тьфу-тьфу-тьфу!) случится, это будет означать не только крест на карьере полковника, но и тяжкое бремя на его душу. Не кому-то, а ему, Лаврову, предстоит сообщить стареньким родителям Новицкого (тот был единственным сыном, поздним «зимним цветком») неприятную или совсем страшную весть.

Исходя из характера секретности поручения, в Разведочном отделении о нем знали всего три человека: сам Новицкий, Лавров и старый приятель начальника, некогда возглавлявший летучий отряд московской охранки, а нынче получивший чин агента 1-го класса Евстратий Медников. Для всех прочих было объявлено, что подпоручик истребовал очередной полагающийся ему месячный отпуск и намеревается провести его в небольшом родительском поместье.

Поначалу Лавров намеревался сохранить секретное задание Новицкого в тайне и от Медникова, однако, по зрелому размышлению, решил, что грешно сбрасывать со счетов огромный опыт бывшего «короля филеров» двух российских столиц, а паче того – не использовать связи Медникова со старыми кадрами охранки.

Разговор с Медниковым предполагался непростым, и поэтому Лавров начал его издалека: сообщил о том, что намерен дать подпоручику возможность и мир повидать, и некое опасное охранное поручение исполнить. Проверить, так сказать, в деле необстрелянного молодого сотрудника. Евстратий, потрогав жидкие усики, признал ценность инициативы начальника и осторожно поинтересовался: кого охранять-то требуется? И от кого?

Лавров медлил с ответом. Медников был из старообрядцев, и хотя его никогда не замечали в религиозном фанатизме, службы единоверцев все же посещал при первой возможности. И кое-какие идеи из своей общины приносил и даже озвучивал, уверяя при этом, что политики он всегда сторонился.

Тут и была закавыка: несмотря на глубочайший консерватизм во всем, что касалось религиозных верований, в политических вопросах старообрядцы нередко придерживались либерально-демократических взглядов. А некоторые из них сочувствовали и помогали и более левым, революционным кругам. Правда, «заигрывание» с революционерами было для старообрядцев скорее исключением, чем правилом. Как говаривал один из беспоповских лидеров, несмотря на все преследования и гонения, старообрядцы никогда не покушались с оружием в руках и бомбами под мышкой на власть русских монархов.

Витте же был душителем любых революционных изменений в России. Его политические воззрения тяготели к откровенно консервативным и даже реакционным устоям. С детских лет он был воспитан в духе почитания царя-батюшки. И идея монархизма, своеобразно изменившись со временем под влиянием внешних обстоятельств, продолжала главенствовать в его общеполитических представлениях.